A Lenda de Sleepy Hollow

A Lenda de Sleepy Hollow

No seio de uma daquelas enseadas espaçosas que recortam a costa leste do Rio Hudson, a uma distância da vibrante cidade de Nova York, encontra-se uma pequena cidade de mercado ou porto rural conhecida como Tarry Town. Não muito longe desta vila, talvez cerca de três quilômetros, existe um pequeno vale ou, melhor dizendo, um leito de terra entre altas colinas, que é um dos lugares mais tranquilos de todo o mundo. Um pequeno riacho desliza por ele, com apenas um murmúrio suficiente para embalar alguém para o repouso; e o ocasional assobio de uma codorna ou o bater de um pica-pau são quase os únicos sons que rompem a uniformidade da tranquilidade.

Devido ao repouso letárgico do lugar e ao caráter peculiar de seus habitantes, que são descendentes dos colonos holandeses originais, este vale isolado é conhecido há muito tempo pelo nome de Sleepy Hollow. Uma influência sonolenta e sonhadora parece pairar sobre a terra e permeia a própria atmosfera. Alguns dizem que o lugar foi enfeitiçado por um renomado médico alemão durante os primeiros dias do assentamento; outros, que um velho chefe indígena, profeta ou feiticeiro de sua tribo, realizava seus rituais ali antes que a terra fosse descoberta por Master Hendrick Hudson. Certo está que o lugar continua sob o domínio de algum poder mágico que exerce um feitiço sobre as mentes das boas pessoas, fazendo-as caminhar em contínua devaneia. Elas são propensas a todos os tipos de crenças maravilhosas; estão sujeitas a transe e visões, e frequentemente veem aparições estranhas, além de ouvir músicas e vozes no ar. Todo o bairro transborda de contos locais, lugares assombrados e superstições crepusculares; estrelas cadentes e meteoros brilham mais frequentemente através do vale do que em qualquer outra parte do país, e a noite-madrinha, com todo o seu esplendor, parece tornar o vale sua cena favorita para suas brincadeiras.

No entanto, o espírito dominante que assombra esta região encantada e que parece ser o comandante-chefe de todos os poderes do ar, é a aparição de uma figura montada a cavalo sem cabeça. Alguns dizem que é o fantasma de um tropa hessian, cuja cabeça foi levada por uma bala de canhão em alguma batalha sem nome durante a Guerra Revolucionária, e que é visto de vez em quando pelos moradores do campo, apressando-se na escuridão da noite, como se estivesse nas asas do vento. Seus assombrações não se limitam ao vale de Sleepy Hollow, mas às vezes se estendem às estradas adjacentes e, especialmente, à proximidade de uma igreja não muito distante. De fato, certos dos historiadores mais autênticos dessas partes, que foram cuidadosos ao coletar e compilar os fatos flutuantes sobre esse espectro, alegam que o corpo do tropa, tendo sido enterrado no cemitério da igreja, o fantasma cavalga de volta ao local da batalha em uma busca noturna por sua cabeça; e que a velocidade com que ele às vezes passa pelo vale, como um clarão da meia-noite, deve-se ao seu atraso e à pressa de voltar para o cemitério antes do amanhecer.

Esse é o significado geral dessa superstição lendária, que forneceu material para muitas histórias selvagens naquela região de sombras; e o espectro é conhecido em todas as lareiras do campo pelo nome de Cavaleiro Sem Cabeça de Sleepy Hollow.

É notável que a propensão visionária que mencionei não está confinada aos habitantes nativos do vale, mas é inconscientemente absorvida por todos que nela residem por um tempo. Por mais despertos que possam ter sido antes de entrarem naquela região sonolenta, certamente, em pouco tempo, inalarão a influência mágica do ar e começarão a crescer imaginativos — a sonhar sonhos e ver aparições.

Menciono este lugar pacífico com todo o elogio possível; pois é em tais pequenos vales holandeses retirados, encontrados aqui e ali encravados no grande Estado de Nova York, que a população, os modos e os costumes permanecem fixos, enquanto a grande torrente de migração e melhoria, que está promovendo mudanças incessantes em outras partes deste país inquieto, passa por eles despercebida. Eles são como aqueles pequenos recantos de água parada que margeiam um riacho rápido; onde podemos ver a palha e a bolha ancoradas tranquilamente, ou lentamente girando em seu porto imitado, sem serem perturbadas pela correnteza que passa. Embora muitos anos tenham se passado desde que pisei as sombras sonolentas de Sleepy Hollow, ainda me pergunto se não encontraria as mesmas árvores e as mesmas famílias vegetando em seu seio acolhedor.

Neste recanto da natureza, habitaram, em um período remoto da história americana, ou seja, cerca de trinta anos atrás, um digno sujeito chamado Ichabod Crane; que residiu, ou, como ele expressou, "permaneci", em Sleepy Hollow, com o propósito de instruir as crianças da região. Ele era nativo de Connecticut, um estado que fornece à União pioneiros para a mente assim como para a floresta, e despacha anualmente suas legiões de lenhadores fronteiriços e mestres de escola rural. O cognônimo Crane não era inapropriado para sua pessoa. Ele era alto, mas extremamente magro, com ombros estreitos, braços e pernas longos, mãos que pendiam uma milha de suas mangas, pés que poderiam ter servido para pás, e todo o seu corpo desabado de forma frouxa. Sua cabeça era pequena e plana no topo, com orelhas enormes, olhos verdes e vidrados grandes, e um nariz longo e afilado, de modo que parecia um bloco de vento empoleirado em seu pescoço esguio para indicar para onde o vento soprava. Vê-lo passando pelo contorno de uma colina em um dia ventoso, com suas roupas frouxas e esvoaçantes ao seu redor, alguém poderia tê-lo confundido com o gênio da fome descendo sobre a terra, ou algum espantalho fugitivo de um campo de milho.

Sua escola era um prédio baixo de uma grande sala, rudemente construído de troncos; as janelas parcialmente envidraçadas e parcialmente remendadas com folhas de cadernos antigos. Era engenhosamente trancada em horários vagos por uma corda torcida na maçaneta da porta e estacas colocadas contra as venezianas das janelas; de modo que, embora um ladrão pudesse entrar com perfeita facilidade, encontraria algum constrangimento para sair — uma ideia provavelmente emprestada pelo arquiteto, Yost Van Houten, do mistério de uma armadilha de enguia. A escola estava situada em uma situação um tanto solitária, mas agradável, bem no sopé de uma colina arborizada, com um riacho correndo próximo e um formigueiro imponente crescendo em uma de suas extremidades. Daqui, o baixo murmúrio das vozes de seus alunos, inclinados sobre as lições, podia ser ouvido em um verão sonolento, como o zumbido de uma colmeia; interrompido de vez em quando pela voz autoritária do mestre, no tom de ameaça ou comando; ou, porventura, pelo som aterrador do formigueiro, enquanto incentivava algum moroso indolente ao longo do caminho florido do conhecimento. Na verdade, ele era um homem consciente e nunca infligia uma punição sem seguir com a garantia, tão consoladora para o garoto lesionado, de que "ele se lembraria disso e o agradeceria pelo dia mais longo que tivesse para viver."

Não se pode imaginar, entretanto, que ele fosse um daqueles potentados cruéis da escola, que se alegram com o castigo de seus súditos; pelo contrário, ele administrava justiça com discriminação em vez de severidade; tirando o fardo das costas dos fracos e colocando-o sobre os fortes. Seu simples rapazinho covarde, que estremecia com o menor comando do bastão, era passado com indulgência; mas as exigências da justiça eram satisfeitas ao infligir uma porção dupla em algum pequeno, duro, teimoso e de saia ampla garoto holandês, que resmungava e inchava e se tornava obstinado e taciturno sob o formigueiro. Tudo isso ele chamava de "cumprir seu dever para com os pais deles"; e ele nunca infligia uma castiga sem seguir com a garantia, tão consoladora para o garoto lesionado, de que "ele se lembraria disso e o agradeceria pelo dia mais longo que tivesse para viver."

Quando o horário escolar terminava, ele era até o companheiro e brincalhão dos meninos maiores; e nas tardes de feriado, convéia alguns dos menores para casa, que aconteciam de ter irmãs bonitas ou boas donas de casa como mães, notáveis pelos confortos da despensa. De fato, era de seu interesse manter bons termos com seus alunos. A receita proveniente de sua escola era pequena e dificilmente seria suficiente para lhe fornecer o pão diário, pois ele era um grande comedor e, embora magro, possuía os poderes de digestão de uma anaconda; mas para ajudar na sua manutenção, ele era, conforme o costume rural dessas partes, hospedado e alojado nas casas dos fazendeiros cujos filhos ele instruía. Com esses, ele vivia sucessivamente uma semana de cada vez, indo de casa em casa pelo bairro, com todos os seus efeitos mundanos amarrados em um lenço de algodão.

Para que tudo isso não fosse muito oneroso para os bolsos de seus patronos rústicos, que tendem a considerar os custos da escolaridade um fardo doloroso e mestres de escola como meros drones, ele tinha várias maneiras de se tornar tanto útil quanto agradável. Ele ajudava os fazendeiros ocasionalmente nas tarefas mais leves de suas fazendas; ajudava a fazer feno, consertava cercas, levava os cavalos para beber água, conduzia as vacas para pastar e cortava lenha para o fogo de inverno. Ele deixava de lado, também, toda a dignidade dominante e poder absoluto com que governava seu pequeno império, a escola, e se tornava maravilhosamente gentil e ingrata. Ele conquistou o favor aos olhos das mães acariciando as crianças, especialmente as mais jovens; e como o leão audacioso, que antigamente o cordeiro dignamente segurava, ele se sentava com uma criança em um joelho e balançava um berço com o pé, por horas a fio.

Além de suas outras vocações, ele era o mestre de canto da vizinhança e ganhava muitos brilhões ensinando os jovens em salmódia. Era uma questão de grande vaidade para ele aos domingos, tomar seu posto na frente da galeria da igreja, com um grupo de cantores escolhidos; onde, em sua própria mente, ele completamente superava o salmo do pároco. Certo está, sua voz ressoava muito acima de todas as outras da congregação; e há curvas peculiares ainda a serem ouvidas naquela igreja, que podem até ser ouvidas a meio quilômetro de distância, bem do outro lado do lago da fábrica, em uma manhã tranquila de domingo, que dizem descender legítimamente do nariz de Ichabod Crane. Assim, por meio de diversos pequenos improvisos, naquela maneira engenhosa conhecida como "por galo e gancho", o digno pedagogo se sustentava de forma bastante razoável e era considerado, por todos que não entendiam nada sobre o trabalho intelectual, como tendo uma vida maravilhosamente fácil.

O mestre de escolas geralmente é um homem de certa importância no círculo feminino de uma vizinhança rural; sendo considerado uma espécie de personificação idílica, de gosto e realizações vastamente superiores aos robustos camponeses, e, de fato, inferior em aprendizado apenas ao pároco. Sua aparência, portanto, tende a causar alguma pequena agitação na mesa de chá de uma fazenda, e a adição de uma porção extra de bolos ou doces, ou, porventura, a desfilada de um bule de chá de prata. Nosso homem de letras, portanto, estava especialmente feliz nos sorrisos de todas as donzelas do campo. Como ele figurava entre elas no cemitério, entre os serviços religiosos aos domingos! Colhendo uvas para elas das vinhas selvagens que invadiam as árvores circundantes; recitando para sua diversão todos os epitáfios nas lápides; ou passeando, com toda uma comitiva delas, pelas margens do lago adjacente da fábrica; enquanto os camponeses mais tímidos ficavam envergonhadamente para trás, invejando sua elegância e fala superiores.

De sua vida meio itinerante, também, ele era uma espécie de jornal viajante, transportando todo o orçamento de fofocas locais de casa em casa; de modo que sua aparência sempre era recebida com satisfação. Além disso, era estimado pelas mulheres como um homem de grande erudição, pois havia lido vários livros completamente e era um mestre perfeito de "História da Bruxaria na Nova Inglaterra" de Cotton Mather, na qual, aliás, ele mais firmemente e potentemente acreditava.

Ele era, de fato, uma mistura estranha de pequena sagacidade e simples credulidade. Seu apetite pelo maravilhoso e suas capacidades de digeri-lo eram igualmente extraordinários; e ambos haviam sido aumentados por sua residência nesta região encantada. Nenhuma história era grosseira ou monstruosa demais para sua garganta generosa. Muitas vezes, seu deleite, após a escola ter sido dispensada à tarde, era esticar-se no rico leito de trevo que margeava o pequeno riacho que resmungava perto de sua escola, e ali repassar os contos terríveis de Mather, até que o crepúsculo da noite transformasse a página impressa em mera névoa diante de seus olhos. Então, enquanto ele seguia seu caminho por pântanos, riachos e florestas assustadoras, para a fazenda onde estava alojado, todo som da natureza, naquela hora mágica, agitava sua imaginação excitada — o gemido do maritaca na encosta, o grito premonitório do sapo da árvore, presságio de tempestade, o uivo sombrio da coruja-pequena, ou o súbito farfalhar no mato de pássaros assustados de seu poleiro. As vagalumes também, que brilhavam mais vividamente nos lugares mais escuros, de vez em quando o assustavam, como uma de brilho incomum que passava por seu caminho; e se, por acaso, um enorme e estúpido besouro voasse desajeitadamente contra ele, o pobre vigarista estava pronto para desistir, com a ideia de que havia sido atingido por um sinal de bruxa.

Sua única solução nessas ocasiões, seja para enterrar pensamentos ou expulsar espíritos malignos, era cantar melodias de salmos; e as boas pessoas de Sleepy Hollow, enquanto se sentavam às suas portas à noite, eram frequentemente preenchidas com temor ao ouvir sua melodia nasal, "em doçura ligada prolongada," flutuando da colina distante ou ao longo da estrada crepuscular.

Outra de suas fontes de prazer aterrorizante era passar longas noites de inverno com as velhas esposas holandesas, enquanto elas ficavam fiando perto do fogo, com uma fila de maçãs assando e estalando ao longo da lareira, e ouvir seus contos maravilhosos de fantasmas e goblins, e campos assombrados, riachos assombrados, pontes assombradas e casas assombradas, e particularmente do Cavaleiro Sem Cabeça, ou Hessiano Galopante do Vale, como às vezes o chamavam.

Ele as encantava igualmente com suas anedotas de bruxaria, e dos presságios terríveis e sinais e sons portentosos no ar, que prevaleceram nos tempos mais antigos de Connecticut; e as assustava tristemente com especulações sobre cometas e estrelas cadentes; e com o fato alarmante de que o mundo realmente girava, e que eles passavam metade do tempo de cabeça para baixo!

Mas se havia algum prazer em tudo isso, enquanto se aconchegavam confortavelmente no canto da chaminé de uma sala que estava toda de um brilho avermelhado devido ao fogo crepitante da lenha, e onde, é claro, nenhum espectro ousava mostrar seu rosto, ele foi caro adquirido pelos terrores de sua caminhada subsequente para casa. Quais formas e sombras assustadoras assolaram seu caminho, em meio ao brilho sombrio e fantasmagórico de uma noite nevada! Com que olhar nostálgico ele observava cada raio de luz trêmulo brilhando através dos campos desolados de alguma janela distante! Quantas vezes ele foi assustado por algum arbusto coberto de neve, que, como um espectro em lençol, bloqueava seu caminho! Quantas vezes ele encolheu com temor congelante ao som de seus próprios passos na crosta gelada sob seus pés; e temeu olhar por sobre o ombro, para não avistar algum ser rústico andando perto dele! E quantas vezes ele foi lançado em completo desespero por algum sopro apressado, uivando entre as árvores, na ideia de que era o Hessiano Galopante em uma de suas buscas noturnas!

Todos esses, entretanto, eram meros terrores da noite, fantasmas da mente que caminham na escuridão; e embora ele tenha visto muitos espectros em seu tempo e sido mais de uma vez assombrado por Satanás em diversas formas, em suas perambulações solitárias, ainda assim a luz do dia acabava com todos esses males; e ele teria passado uma vida agradável, apesar do diabo e de todas as suas obras, se seu caminho não tivesse sido cruzado por um ser que causa mais perplexidade ao homem mortal do que fantasmas, goblins e toda a raça de bruxas juntas, e que era — uma mulher.

Entre os discípulos musicais que se reuniam, uma noite por semana, para receber suas instruções em salmódia, estava Katrina Van Tassel, a filha e única filha de um fazendeiro holandês substancial. Ela era uma jovem florescente de XVIII anos; gordinha como uma perdiz; madura e derretida e rosada como os pêssegos de seu pai, e universalmente famosa, não apenas por sua beleza, mas por suas vastas expectativas. Ela era, além disso, um pouco coquete, como se podia perceber mesmo em seu vestido, que era uma mistura de modas antigas e modernas, o mais adequado para destacar seus encantos. Ela usava os ornamentos de ouro amarelo puro, que sua bisavó trazera de Saardam; o estômago tentador dos tempos antigos, e além disso, uma saia provocantemente curta, para exibir o mais bonito pé e tornozelo da região.

Ichabod Crane tinha um coração mole e tolo em relação ao sexo; e não é de se surpreender que um petisco tão tentador tenha logo encontrado favor em seus olhos; especialmente depois que ele a visitou em sua mansão paternal. Baltus Van Tassel velho era um retrato perfeito de um fazendeiro próspero, contente e de coração liberal. Ele raramente, é verdade, enviava seus olhos ou pensamentos além das fronteiras de sua própria fazenda; mas dentro dessas, tudo estava acolhedor, feliz e bem condicionado. Ele estava satisfeito com sua riqueza, mas não orgulhoso dela; e se angustiava pela abundância robusta, em vez do estilo em que vivia. Sua fortaleza estava situada nas margens do Hudson, em um dos cantos verdes, protegidos e férteis em que os fazendeiros holandeses gostam tanto de nidificar. Uma grande árvore de amieiro espalhava seus ramos largos sobre ela; aos pés da qual brotava uma nascente da água mais suave e doce, em um pequeno poço formado de um barril; e então se escoava brilhantemente através da grama até um riacho vizinho, que borbulhava entre amieiros e salgueiros-anões. Perto da fazenda havia um vasto celeiro, que poderia ter servido como igreja; cada janela e fenda pareciam transbordar com os tesouros da fazenda; o chicote ressoava ativamente dentro dele da manhã à noite; andorinhas e marta voavam cantando ao redor das beiradas; e fileiras de pombos, alguns com um olho levantado, como se estivessem observando o tempo, outros com as cabeças sob as asas ou enterradas em seus peitos, e outros inchando e pombando ao redor de suas damas, desfrutavam do sol no telhado. Porcos lisos e desajeitados resmungavam no repouso e na abundância de seus currais, de onde saíam, de vez em quando, tropas de leitões sugando, como se quisessem cheirar o ar. Um esquadrão majestoso de gansos nevados estava andando em um lago adjacente, conduzindo frotas inteiras de patos; regimentos de perus gobiando pelo pátio da fazenda, e faisões inquietos por toda parte, como donas de casa mal-humoradas, com seus gritos irritados e descontentes. Diante da porta do celeiro desfilava o gallant cock, aquele padrão de um marido, um guerreiro e um cavalheiro fino, batendo suas asas polidas e cantando com o orgulho e a alegria de seu coração — às vezes rasgando a terra com seus pés e depois chamando generosamente sua faminta família de esposas e filhos para desfrutar da rica delícia que havia descoberto.

A boca do pedagogo produzia salivação ao olhar para essa promessa suntuosa de alimento de inverno luxuoso. Em sua mente devoradora, ele se imaginava cada porco assando correndo por aí, com um pudim em sua barriga e uma maçã em sua boca; os pombos eram cuidadosamente colocados em uma torta confortável e cobertos com um lenço de crosta; os gansos nadavam em seu próprio molho; e os patos se acomodavam aconchegadamente em pratos, como casais casados confortavelmente, com uma competente quantidade de molho de cebola. Nos porcos, ele via esculpida a futura fatia lisa de bacon e presunto suculento; não via um peru que não estivesse delicadamente atado, com sua moela sob a asa e, porventura, um colar de salsichas saborosas; e até mesmo o galo brilhante estava deitado de costas, em um prato lateral, com garras levantadas, como se desejasse aquele quarto que seu espírito cavalheiresco se recusava a pedir enquanto vivia.

Enquanto o enciumado Ichabod fantasiava tudo isso, e rolava seus grandes olhos verdes sobre as terras gordurosas dos prados, os ricos campos de trigo, centeio, trigo sarraceno e milho indiano, e os pomares carregados de frutas avermelhadas, que cercavam o aquecido apartamento de Van Tassel, seu coração ansiava pela donzela que herdaria esses domínios, e sua imaginação se expandia com a ideia de como eles poderiam ser facilmente transformados em dinheiro, e o dinheiro investido em extensas parcelas de terra selvagem e palácios de telha no deserto. Não, sua ocupada imaginação já realizava suas esperanças e apresentava a ele a desabrochada Katrina, com toda uma família de crianças, montada no topo de uma carroça carregada com trastos domésticos, com panelas e chaleiras pendendo abaixo; e ele se via cavalgar uma égua andante, com um potro aos calcanhares, partindo para Kentucky, Tennessee, ou Deus sabe onde!

Quando ele entrou na casa, a conquista de seu coração estava completa. Era uma daquelas fazendas espaçosas, com telhados de alto selim, mas inclinados suavemente, construídas no estilo legado dos primeiros colonos holandeses; as beiradas baixas projetando-se formando uma piaça na frente, capaz de ser fechada em mau tempo. Sob isso, pendiam chicotes, arreios, vários utensílios de agricultura e redes para pescar no rio próximo. Bancos eram construídos ao longo dos lados para uso no verão; e uma grande roda de fiar em uma extremidade, e um butim em outra, mostravam os diversos usos a que esse importante alpendre poderia ser dedicado. Da piaça, o curioso Ichabod entrou no hall, que formava o centro da mansão e o local de residência habitual. Aqui, fileiras de peltre resplandecente, colocadas em uma longa cômoda, deslumbravam seus olhos. Em um canto, estava um enorme saco de lã, pronto para ser fiado; em outro, uma quantidade de linsey-woolsey direto do tear; espigas de milho indiano e cordões de maçãs e pêssegos secos pendurados em festões alegres ao longo das paredes, misturados com o brilho dos pimentões vermelhos; e uma porta deixada ligeiramente aberta dava um vislumbre da melhor sala de estar, onde as cadeiras de patas de garfo e as mesas de mogno escuro brilhavam como espelhos; ferros de caldeirão, com sua pá e pinça acompanhando, brilhavam de suas coberturas de brotos de aspargo; laranjas falsas e conchas decoravam a lareira; cordas de ovos de pássaros de várias cores estavam suspensas acima dela; um enorme ovo de avestruz estava pendurado no centro da sala, e um armário de canto, sabiamente deixado aberto, exibia imensos tesouros de prata antiga e porcelana bem consertada.

Desde o momento em que Ichabod colocou os olhos nesses locais de deleite, a paz de sua mente chegou ao fim, e seu único estudo era como ganhar as afeições da inigualável filha de Van Tassel. Nesse empreendimento, contudo, ele enfrentava dificuldades reais maiores do que geralmente cabiam a um cavaleiro errante de outrora, que raramente tinha algo além de gigantes, encantadores, dragões de fogo e semelhantes adversários facilmente conquistáveis para enfrentar; e precisava fazer seu caminho apenas por portões de ferro e latão, e muros de adamantina para o torreão do castelo, onde a dama de seu coração estava confinada; tudo o que ele conseguia tão facilmente quanto um homem esculpiria seu caminho até o centro de uma torta de Natal; e então a dama lhe dava a mão como uma questão de curso. Ichabod, por outro lado, teve que conquistar o coração de uma coquete do campo, cercada por um labirinto de caprichos e caprichos, que constantemente apresentavam novas dificuldades e impedimentos; e teve que enfrentar uma série de adversários temíveis de carne e osso real, os numerosos admiradores rústicos, que assaltavam cada portal de seu coração, mantendo um olhar vigilante e zangado uns sobre os outros, mas prontos para atacar em comum causa contra qualquer novo concorrente.

Entre eles, o mais formidável era uma lâmina robusta, roncando e resmungando, de nome Abraham, ou, segundo a abreviação holandesa, Brom Van Brunt, o herói da região, que ressoava com seus feitos de força e coragem. Ele era de ombros largos e articulações dobradas, com cabelos negros curtos e encaracolados, e uma aparência franca, mas não desagradável, tendo um ar misturado de diversão e arrogância. De sua estrutura hercúlea e grandes poderes dos membros, ele recebeu o apelido de Brom Bones, pelo qual era universalmente conhecido. Ele era famoso pelo grande conhecimento e habilidade em equitação, sendo tão destreinado a cavalo quanto um tartaruga. Ele era o primeiro em todas as corridas e brigas de galos; e, com a ascendência que a força física sempre adquire na vida rústica, era o árbitro em todas as disputas; colocando seu chapéu de lado e dando suas decisões com um ar e tom que não admitiam contestação ou apelação. Ele estava sempre pronto para uma briga ou uma brincadeira; mas tinha mais malícia do que má vontade em sua composição; e com toda sua rudeza impositiva, havia um forte toque de bom humor brincalhão no fundo. Ele tinha três ou quatro bons companheiros, que o consideravam seu modelo, e na frente dos quais ele percorria o campo; assistindo a cada cena de disputa ou festividade por quilômetros ao redor. Em clima frio, ele se destacava por uma touca de pele, coroada com uma cauda de raposa exibida; e quando o povo em uma reunião rural avistava esse conhecido emblema à distância, circulando entre uma comitiva de cavaleiros duros, sempre aguardavam por uma tempestade. Às vezes, sua equipe podia ser ouvida correndo pelas fazendas à meia-noite, com clamor e ulu, como uma tropa de Cossacos; e as velhas damas, acordadas de seu sono, escutariam por um momento até que a pressa se afastasse barulhenta, e então exclamavam: "Ai, lá vai Brom Bones e sua gangue!" Os vizinhos o olhavam com uma mistura de temor, admiração e boa vontade; e, quando qualquer brincadeira insana ou briga rústica ocorria na vizinhança, sempre balançavam suas cabeças e garantiam que Brom Bones estava por trás disso.

Esse herói rústico havia, há algum tempo, escolhido a desabrochada Katrina como objeto de suas gallantries grosseiras, e embora suas brincadeiras amorosas fossem algo parecido com as carícias gentis e afagos de um urso, sussurrava-se que ela não desencorajava completamente suas esperanças. Certo está, seus avanços eram sinais para candidatos rivais se retirarem, que não sentiam inclinação para enfrentar um leão em seus amores; a ponto de, quando seu cavalo era visto amarrado ao cercado de Van Tassel, em uma noite de domingo, um sinal certo de que seu mestre estava cortejando, ou, como se diz, "sparking", internamente, todos os outros pretendentes passavam por desespero, e levavam a guerra para outros lugares.

Esse era o rival formidável com quem Ichabod Crane tinha que competir, e, considerando tudo, um homem mais forte do que ele teria recuado da competição, e um homem mais sábio teria desistido. Ele possuía uma mistura feliz de flexibilidade e perseverança em sua natureza; estava em forma e espírito como uma planta flexível — cede, mas é resistente; embora se curve, nunca quebra; e, embora se incline sob a menor pressão, no momento em que ela desaparece — choque! — ele fica ereto, e carrega sua cabeça tão alta quanto sempre.

Enfrentar abertamente seu rival teria sido loucura; pois ele não era um homem a ser frustrado em seus amores, assim como aquele amante tempestuoso, Aquiles. Ichabod, portanto, fez seus avanços de maneira tranquila e suavemente insinuante. Sob a cobertura de seu caráter de mestre de canto, ele fazia visitas frequentes à fazenda; não que tivesse algo a temer com a interferência intrometida de pais, que muitas vezes é um obstáculo no caminho dos amantes. Balt Van Tassel era uma alma paciente e indulgente; ele amava sua filha melhor do que sua palheta, e, como um homem razoável e um excelente pai, deixava que ela fizesse o que quisesse em tudo. Sua notável esposa, também, tinha muito a fazer para cuidar de sua casa e gerenciar suas aves; pois, como sabiamente observava, patos e gansos são coisas tolas, e precisam ser cuidados, mas as meninas podem cuidar de si mesmas. Assim, enquanto a ocupada dama se movimentava pela casa, ou operava sua roda de fiação em uma extremidade da piaça, o honesto Balt se sentava fumando seu cachimbo da noite na outra, observando as conquistas de um pequeno guerreiro de madeira, que, armado com uma espada em cada mão, lutava valentemente contra o vento no pináculo do celeiro. Enquanto isso, Ichabod continuava sua proposta com a filha ao lado da nascente sob o grande amieiro, ou passeava na penumbra, aquela hora tão favorável à eloquência do amante.

Afirmo não saber como os corações das mulheres são cortejados e conquistados. Para mim, sempre foram assuntos de enigmas e admiração. Algumas parecem ter apenas um ponto vulnerável, ou uma porta de acesso; enquanto outras têm mil avenidas e podem ser capturadas de mil maneiras diferentes. É um grande triunfo de habilidade conquistar a primeira, mas uma prova ainda maior de maestria manter a posse da última; pois o homem deve batalhar por sua fortaleza em cada porta e janela. Aquele que conquista mil corações comuns está, portanto, entitulado a alguma renome; mas aquele que mantém domínio indiscutível sobre o coração de uma coquete é, de fato, um herói. Certo está, esse não era o caso com o redoutável Brom Bones; e desde o momento em que Ichabod Crane fez seus avanços, os interesses do primeiro evidentemente declinaram: seu cavalo já não era visto amarrado ao cercado nas noites de domingo, e uma feia disputa gradualmente surgiu entre ele e o pedagogo de Sleepy Hollow.

Brom, que tinha um grau de cavalheirismo rústico em sua natureza, gostaria de levar as coisas à guerra aberta, e ter resolvido suas pretensões sobre a dama, de acordo com o modo dos mais concisos e simples raciocinadores, os cavaleiros errantes de outrora — por combate singular; mas Ichabod estava demasiado consciente da superioridade de força de seu adversário para entrar nas listas contra ele; ele havia ouvido uma vanglória de Bones, de que ele iria "dobrar o mestre de escola e colocá-lo em uma prateleira de sua própria escola"; e ele estava demasiado cauteloso para lhe dar uma oportunidade. Havia algo extremamente provocante nesse sistema pacífico obstinadamente; isso deixava Brom sem alternativa a não ser recorrer aos recursos de aparência rústica em sua disposição, e jogar piadas práticas grosseiras sobre seu rival. Ichabod tornou-se o objeto de perseguição caprichosa para Bones e sua gangue de cavaleiros duros. Eles atormentavam seus domínios até então pacíficos; expulsavam sua escola de canto parando a chaminé; arrombavam o salão de aula à noite, apesar de suas fechaduras formidáveis de corda e estacas de janela, e viravam tudo de ponta cabeça; de modo que o pobre mestre de escola começou a pensar que todas as bruxas do país realizavam suas reuniões ali. Mas o que era ainda mais irritante, Brom aproveitava todas as oportunidades para transformá-lo em ridículo na presença de sua patroa, e tinha um cão escandaloso que ensinava a uivar da maneira mais ridícula, e apresentava-o como um rival de Ichabod, para instruí-la em salmódia.

Dessa forma, as coisas continuaram por algum tempo, sem produzir qualquer efeito material nas situações relativas dos poderes concorrentes. Em uma bela tarde outonal, Ichabod, de espírito pensativo, sentou-se entronizado no alto banco de onde geralmente observava todas as preocupações de seu pequeno reino literário. Em sua mão, balançava uma bengala, aquele cetro de poder despótico; a bircheta da justiça repousava em três pregos atrás do trono, um terror constante para os malfeitores; enquanto na mesa à sua frente podiam ser vistos diversos artigos contrabandeados e armas proibidas, detectadas nos corpos de garotos indolentes; como maçãs parcialmente mastigadas, armas de dedo, carrosséis, gaiolas para moscas e legiões inteiras de galos de papel descontrolados. Aparentemente, houve algum ato aterrorizante de justiça recentemente infligido, pois seus alunos estavam todos ocupadamente concentrados em seus livros, ou sussurrando sorrateiramente atrás deles com um olho voltado para o mestre; e uma espécie de quietude zunidora reinava por toda a sala de aula. De repente, foi interrompido pela aparição de um negro em jaqueta e calças de pano, um fragmento redondo de chapéu, como o chapéu de Mercúrio, e montado nas costas de um potro esfarrapado, selvagem e meio quebrado, que ele manejava com uma corda como guia. Ele chegou batendo à porta da escola com um convite para Ichabod comparecer a uma festa ou "brincadeira de costura" que seria realizada àquela noite na casa de Mynheer Van Tassel; e, tendo, entregue sua mensagem com aquele ar de importância e esforço na linguagem refinada, que um negro tende a exibir em embaixadas mesquinhas desse tipo, ele atravessou o riacho apressadamente e foi visto correndo pelo vale, cheio da importância e pressa de sua missão.

Tudo estava agora agitado na tarde silenciosa da sala de aula. Os alunos foram apressadamente conduzidos através de suas lições sem parar em trifles; aqueles que eram ágeis pulavam metade com impunidade, e aqueles que eram demorados recebiam uma aplicação rápida de vez em quando na retaguarda, para acelerar seu ritmo ou ajudá-los a superar uma palavra difícil. Livros eram arremessados de lado sem serem colocados de volta nas estantes, tinteiros eram derrubados, bancos jogados, e toda a escola foi liberada uma hora antes do horário usual; explodindo como uma legião de jovens diabinhos, gritando e correndo alegremente pelo gramado, em júbilo por sua emancipação antecipada.

O valente Ichabod agora passava pelo menos meia hora extra em seu banheiro, escovando e polindo seu melhor, e de fato único traje de preto enferrujado, e arrumando seus cabelos com um pedaço de espelho quebrado que pendia na escola. Para que pudesse se apresentar diante de sua patroa no verdadeiro estilo de um cavaleiro, ele pegou emprestado um cavalo do fazendeiro com quem estava alojado, um velho holandês colérico chamado Hans Van Ripper, e, montado de forma valente, saiu como um cavaleiro errante em busca de aventuras. Mas é justo que eu, no verdadeiro espírito da história romântica, dê alguma conta das aparências e equipamentos de meu herói e de seu corcel. O animal que ele montava era um cavalo de arado desgastado, que havia sobrevivido a quase tudo, exceto à sua maldade. Ele era magro e desgrenhado, com um pescoço de ovelha e uma cabeça como um martelo; sua juba e cauda enferrujadas estavam emboloradas e enroscadas com espinhos; um olho havia perdido seu pupila e estava brilhando e espectral, mas o outro tinha o brilho de um verdadeiro diabo nele. Ainda assim, ele devia ter tido fogo e coragem em seus dias, se pudermos julgar pelo nome que carregava, Gunpowder. Ele havia, de fato, sido um corcel favorito de seu mestre, o colérico Van Ripper, que era um cavaleiro furioso, e provavelmente havia infundido um pouco de seu próprio espírito no animal; pois, velho e desgastado como parecia, havia mais do diabo perturbador nele do que em qualquer potro jovem da região.

Ichabod era uma figura adequada para tal corcel. Ele andava com estribos curtos, que traziam seus joelhos quase até o estribo da sela; seus cotovelos afiados se estendiam como gafanhotos e, enquanto seu cavalo marchava, o movimento de seus braços não era diferente do bater de um par de asas. Um pequeno chapéu de lã repousava no topo de seu nariz, para que sua escassa faixa de testa pudesse ser chamada assim; e as mangas de seu casaco preto esvoaçavam quase até a cauda do cavalo. Assim era a aparência de Ichabod e de seu corcel enquanto eles saíam cambaleando pelo portão de Hans Van Ripper, e era, de fato, uma aparição que raramente se encontra à luz do dia.

Era, como disse, um belo dia outonal; o céu estava claro e sereno, e a natureza vestia aquela rica e dourada vestimenta que sempre associamos à ideia de abundância. As florestas haviam colocado seus sérios tons de marrom e amarelo, enquanto algumas árvores do tipo mais tenra haviam sido mordidas pelas geadas em tons brilhantes de laranja, roxo e escarlate. Fileiras contínuas de patos selvagens começavam a aparecer alto no ar; o canto do esquilo podia ser ouvido dos bosques de faias e nogueiras, e o whistle pensativo da codorna em intervalos do campo de palha vizinho.

Os pequenos pássaros estavam fazendo seus banquetes de despedida. Na plenitude de sua festa, eles voavam, chilreando e brincando, de arbusto a arbusto e de árvore a árvore, caprichosos da própria profusão e variedade ao seu redor. Havia o honesto melro, o favorito jogo dos jovens esportistas, com sua nota alta e queixosa; e os mardas cantoras voando em nuvens negras; e o pica-pau de asas douradas, com sua crista carmesim, seu torso preto largo e plumagem esplêndida; e o pássaro de cedro, com suas asas pontiagudas de vermelho e cauda pontiaguda de amarelo e seu pequeno chapéu monteiro de penas; e o gaio azul, aquele embolado coroado barulhento, em seu alegre casaco azul claro e roupa interior branca, gritando e tagarelando, inclinando e balançando e pombando, fingindo estar em bons termos com cada cantor do bosque.

Enquanto Ichabod marchava lentamente em seu caminho, seu olho, sempre aberto a cada sintoma de abundância culinária, percorria com deleite os tesouros do alegre outono. De todos os lados, ele via vastas reservas de maçãs, algumas penduradas em opulência opressiva nas árvores; algumas reunidas em cestas e barris para o mercado; outras empilhadas em pilhas ricas para a prensa de cidra. Mais adiante, via grandes campos de milho indiano, com suas espigas douradas espreitando de suas coberturas folhosas, e prometendo bolos e pudim apressado; e as abóboras amarelas repousando sob elas, levantando suas barrigas arredondadas e justas para o sol, e oferecendo amplas perspectivas dos mais luxuosos tortas; e de repente ele passava pelos perfumados campos de trigo sarraceno, respirando o odor da colmeia, e enquanto os olhava, suaves antecipações invadiam sua mente de deliciosas panquecas, bem untadas e decoradas com mel ou melaço, pela delicada mão levemente enrugada de Katrina Van Tassel.

Assim alimentando sua mente com muitos doces pensamentos e "suposições açucaradas," ele seguia pelas laterais de uma cadeia de colinas que contempla algumas das mais belas paisagens do poderoso Hudson. O sol gradualmente posicionava seu amplo disco para baixo, para o oeste. O vasto seio do Tappan Zee permanecia imóvel e vidrado, exceto que aqui e ali uma ondulação suave moldava e prolongava a sombra azul da montanha distante. Algumas nuvens âmbar flutuavam no céu, sem uma brisa para movê-las. O horizonte tinha um belo tom dourado, mudando gradualmente para um verde maçã puro e, a partir daí, para o azul profundo da meia-horafascínio. Um raio inclinado permanecia nas cristas arborizadas dos penhascos que sobrepunham algumas partes do rio, dando mais profundidade ao cinza escuro e roxo de seus lados rochosos. Uma barca estava vagando à distância, descendo lentamente com a maré, sua vela pendendo inutilmente contra o mastro; e como o reflexo do céu brilhava ao longo da água parada, parecia como se a embarcação estivesse suspensa no ar.

Foi em direção à noite que Ichabod chegou ao castelo do Heer Van Tassel, que encontrou lotado com o orgulho e a flor da região adjacente; velhos fazendeiros, uma raça de rosto de couro econômico, em casacos e calças caseiras, meias azuis, sapatos enormes e magníficas fivelas de peltre. Suas damas pequenas, ressecadas e envelhecidas, em gorros bem apertados, vestidos de cintura longa e curtos, saias caseiras, com tesouras e almofadas de agulha, e bolsos coloridos balançando no exterior. Garotas cheias, quase tão antiquadas quanto suas mães, exceto onde um chapéu de palha, uma fina fita ou talvez um vestido branco mostravam sinais de inovação urbana. Os filhos, em curto casacos de perna quadrada, com fileiras de enormes botões de latão, e seus cabelos geralmente presos no estilo da época, especialmente se pudessem providenciar uma pele de enguia para o propósito, sendo estimada em todo o país como um potente nutriente e fortalecedor dos cabelos.

Brom Bones, entretanto, era o herói da cena, tendo chegado à reunião em seu cavalo favorito Daredevil, uma criatura, como ele próprio, cheia de coragem e malícia, e que ninguém além dele podia manejar. Ele era, de fato, notado por preferir animais viciados, propensos a todos os tipos de truques que mantinham o cavaleiro em constante risco de seu pescoço, pois ele tinha um cavalo dócil e bem adestrado considerado indigno de um jovem de espírito.

Gostaria de pausar para refletir sobre o mundo de encantos que surgiu diante do olhar encantado de meu herói, enquanto ele entrava na sala de estar estatal da mansão Van Tassel. Não aqueles do conjunto de garotas cheias, com seu luxuoso desfile de vermelho e branco; mas os amplos encantos de uma verdadeira mesa de chá rústica holandesa, na suntuosa época do outono. Tais bandejas empilhadas de bolos de diversos e quase indescritíveis tipos, conhecidos apenas por donas de casa holandesas experientes! Havia o robusto donut, o mais tenro oly koek, e o crocante e esfarelado cruller; bolos doces e bolos curtos, bolos de gengibre e bolos de mel, e toda a família de bolos. E então havia tortas de maçã, tortas de pêssego e tortas de abóbora; além de fatias de presunto e carne bovina defumada; e mais ainda pratos deliciosos de ameixas conservadas, pêssegos, peras e marmelos; sem mencionar shad grelhado e frango assado; juntamente com tigelas de leite e creme, todos misturados desordenadamente, de forma mais ou menos como os enumerei, com o bule materno emanando suas nuvens de vapor do meio — Deus abençoe a marca! Quero fôlego e tempo para discutir este banquete como merece, e estou muito ansioso para continuar minha história. Felizmente, Ichabod Crane não estava com tanta pressa quanto seu historiador, mas deu justiça suficiente a cada delicadeza.

Ele era uma criatura gentil e agradecida, cujo coração se expandia proporcionalmente ao preencher sua pele com boa disposição, e cujo espírito se elevava ao comer, assim como alguns homens fazem com a bebida. Ele também não podia deixar de girar seus grandes olhos ao seu redor enquanto comia e rir com a possibilidade de que um dia seria senhor de toda essa cena de luxo e esplendor quase inimagináveis. Então, ele pensava, como logo daria as costas para a velha escola; estalaria os dedos no rosto de Hans Van Ripper, e chutaria qualquer pedagogo itinerante que ousasse chamá-lo de camarada!

Old Baltus Van Tassel movimentava-se entre seus convidados com um rosto dilatado de contentamento e bom humor, redondo e alegre como a lua cheia da colheita. Suas atenções hospitaleiras eram breves, mas expressivas, limitando-se a um aperto de mão, uma batida no ombro, uma risada alta, e um convite pressionante para "começar e se servirem."

E agora o som de música da sala comum, ou salão, convocava para a dança. O músico era um velho negro de cabelos grisalhos, que foi a orquestra itinerante da vizinhança por mais de meio século. Seu instrumento era tão velho e abatido quanto ele. A maior parte do tempo ele raspava em duas ou três cordas, acompanhando cada movimento do arco com um movimento da cabeça; abaixando quase até o chão, e batendo o pé sempre que um novo casal ia começar.

Ichabod se orgulhava de sua dança tanto quanto de seus poderes vocais. Nenhum membro, nenhuma fibra em seu corpo estava ociosa; e ter visto sua estrutura frouxa em pleno movimento, e batendo pela sala, você teria pensado que São Vito, aquele abençoado patrono da dança, estava se apresentando diante de você em pessoa. Ele era a admiração de todos os negros; que, tendo se reunido, de todas as idades e tamanhos, das fazendas e da vizinhança, permaneciam formando uma pirâmide de rostos negros brilhantes em cada porta e janela, olhando com deleite para a cena; girando seus olhos brancos e exibindo fileiras sorridentes de marfim de orelha a orelha. Como o chicote dos garotos deveria ser de outra forma além de animado e jubiloso? A dama de seu coração era sua parceira na dança, e sorria graciosamente em resposta a todos os seus olhares amorosos; enquanto Brom Bones, severamente atingido pelo amor e pela ciúme, permanecia meditando sozinho em um canto.

Quando a dança terminava, Ichabod era atraído para um grupo das pessoas sábias, que, com Old Van Tassel, sentavam-se fumando em uma extremidade da piaça, fofocando sobre tempos antigos e contando longas histórias sobre a guerra. Esta vizinhança, no tempo do qual estou falando, era um daqueles lugares altamente favorecidos que abundam em crônicas e grandes homens. A linha britânica e americana passou perto dela durante a guerra; portanto, havia sido o cenário de saques, e infestada de refugiados, vaqueiros e todos os tipos de cavalaria fronteiriça. Tempo suficiente havia se passado para que cada contador de histórias pudesse adornar sua história com um pouco de ficção apropriada, e, na indistinta lembrança, se tornasse o herói de cada feito.

Havia a história de Doffue Martling, um grande holandês de barba azul, que quase capturou uma fragata britânica com um velho canhão de nove libras de uma trincheira de lama, apenas que sua arma irrompeu no sexto disparo. E havia um velho cavalheiro que permanecerá sem nome, sendo um mynheer demasiado rico para ser mencionado levianamente, que, na batalha de White Plains, sendo um excelente mestre de defesa, defendeu uma bala de mosquete com uma pequena espada, de modo que ele realmente sentiu a bala passar pela lâmina e se desviar para o punho; em prova disso, ele estava pronto a qualquer momento para mostrar a espada, com o punho um pouco dobrado. Havia vários outros igualmente grandiosos no campo de batalha, nenhum dos quais acreditava que havia contribuído de forma considerável para trazer a guerra a uma feliz conclusão. Mas todas essas eram nada comparadas aos contos de fantasmas e aparições que sucederam. A vizinhança está rica em tesouros lendários desse tipo. Contos locais e superstições prosperam melhor nesses refúgios isolados e estabelecidos há muito tempo; mas são pisoteados pelos multidões em mudança que compõem a população da maioria dos lugares do nosso país. Além disso, não há incentivo para fantasmas na maioria das nossas vilas, pois eles mal tiveram tempo de terminar seu primeiro cochilo e se virar em suas tumbas, antes que seus amigos sobreviventes tenham viajado para longe da vizinhança; de modo que, quando saem à noite para fazer suas rondas, não têm conhecedores para chamar. Essa é talvez a razão pela qual raramente ouvimos falar de fantasmas, exceto em nossas comunidades holandesas de longa data.

A causa imediata, porém, da prevalência de histórias sobrenaturais nessas partes, deveu-se sem dúvida à proximidade de Sleepy Hollow. Havia uma contágio no próprio ar que soprava daquela região assombrada; respirava uma atmosfera de sonhos e fantasias infectando toda a terra. Vários habitantes de Sleepy Hollow estavam presentes na casa de Van Tassel e, como de costume, estavam distribuindo suas lendas selvagens e maravilhosas. Muitas histórias sombrias eram contadas sobre trens fúnebres, e gritos de luto e lamentações ouvidas e vistas perto da grande árvore onde o infeliz Major Andre foi levado, e que ficava na vizinhança. Também foi mencionado a mulher de branco, que assombrava o vale escuro em Raven Rock, e frequentemente era ouvida gritando nas noites de inverno antes de uma tempestade, tendo perecido lá na neve. A principal parte das histórias, no entanto, centrava-se no espectro favorito de Sleepy Hollow, o Cavaleiro Sem Cabeça, que havia sido ouvido várias vezes recentemente, patrulhando o campo; e, dizia-se, acorrentava seu cavalo todas as noites entre as sepulturas do cemitério.

A situação isolada desta igreja parece sempre tê-la tornado um refúgio favorito de espíritos perturbados. Ela está situada em um morro, cercada por tamareiras e amieiros altos, entre os quais suas paredes brancas e lavadas modestamente brilhavam, como a pureza cristã irradiando através das sombras do retiro. Uma suave ladeira desce dela para uma folha de água prateada, cercada por árvores altas, entre as quais, podem se captar próximos dos colinas azuis do Hudson. Para olhar para seu quintal coberto de grama, onde os raios de sol parecem dormir tão tranquilamente, alguém pensaria que, pelo menos, os mortos poderiam descansar em paz. De um lado da igreja se estende um vale amplo e arborizado, ao longo do qual corre um grande riacho entre rochas quebradas e troncos de árvores caídas. Sobre uma parte negra profunda do riacho, não muito longe da igreja, foi anteriormente construída uma ponte de madeira; a estrada que a levava até ela, e a própria ponte, eram densamente sombreadas por árvores que lançavam uma penumbra sobre ela, mesmo durante o dia; mas causavam uma escuridão aterradora à noite. Tal era um dos assombrações favoritos do Cavaleiro Sem Cabeça, e o lugar onde ele era mais frequentemente encontrado. A história foi contada de Old Brouwer, um incrédulo herético em fantasmas, como ele encontrou o cavaleiro retornando de sua incursão em Sleepy Hollow, e foi obrigado a se levantar atrás dele; como eles galoparam por arbustos e claros, colinas e pântanos, até chegarem à ponte; quando o cavaleiro de repente se transformou em um esqueleto, jogou Old Brouwer no riacho e saltou pelas copas das árvores com um estrondo de trovão.

Essa história foi imediatamente igualada por uma aventura três vezes maravilhosa de Brom Bones, que menosprezou o Hessiano Galopante como um puro competidor. Ele afirmou que, ao retornar uma noite da vila vizinha de Sing Sing, foi ultrapassado por esse tropa da meia-noite; que ofereceu uma corrida com ele por uma tigela de ponche, e deveria ter ganho também, pois Daredevil bateu no cavalo goblin completamente vazio, mas assim que chegaram à ponte da igreja, o Hessiano disparou e desapareceu em um clarão de fogo.

Todas essas histórias, contadas naquele tom sonolento com que os homens falam no escuro, as feições dos ouvintes apenas recebendo de vez em quando um brilho casual do brilho de um cachimbo, afundaram profundamente na mente de Ichabod. Ele as retribuiu de forma semelhante com grandes extratos de seu valioso autor, Cotton Mather, e acrescentou muitos eventos maravilhosos que haviam acontecido em seu estado natal de Connecticut, e visões assustadoras que havia visto em suas caminhadas noturnas por Sleepy Hollow.

A festa gradualmente se desfez. Os velhos fazendeiros reuniram suas famílias em suas carroças e foram ouvidos por algum tempo barulhentos pelas estradas do vale, e pelas colinas distantes. Algumas das damas montavam nas traseiras de seus cavalos favoritos, e suas risadas alegres, misturadas com o tilintar das patas, ecoavam pelas florestas silenciosas, soando cada vez mais fracas, até desaparecerem gradualmente — e a cena recente de barulho e festança estava toda silenciosa e deserta. Ichabod apenas ficou para trás, de acordo com o costume dos amantes do campo, para ter uma tete-a-tete com a herdeira; completamente convencido de que agora estava no caminho certo para o sucesso. O que passou nesse encontro, eu não pretendo dizer, pois de fato não sei. Algo, no entanto, temo, deve ter dado errado, pois ele certamente saiu, após não muito grande intervalo, com um ar bastante desolado e desapontado. Oh, essas mulheres! essas mulheres! Essa garota poderia estar jogando quaisquer de seus truques coquetos? Seu encorajamento ao pobre pedagogo foi apenas uma farsa para assegurar sua conquista sobre seu rival? Só o céu sabe, não eu! Basta dizer que Ichabod saiu com o ar de alguém que havia roubado um poleiro de galinha, em vez do coração de uma bela dama. Sem olhar para a direita ou para a esquerda para notar a cena de riqueza rural, sobre a qual ele tão frequentemente vaia, ele foi direto para o estábulo, e com vários golpes e chutes vigorosos despertou seu corcel mais incivilmente das acomodações confortáveis nas quais estava profundamente dormindo, sonhando com montanhas de milho e aveia, e vales inteiros de timothy e trevo.

Era exatamente o momento assombrado da noite que Ichabod, de coração pesado e desapontado, seguia sua viagem para casa, pelas laterais das altas colinas que se erguem acima de Tarry Town, e que havia atravessado tão alegremente à tarde. A hora era tão desoladora quanto ele mesmo. Muito abaixo dele, o Tappan Zee se espalhava com suas águas crepusculares e indistintas, com aqui e ali o alto mastro de uma barca, ancorando tranquilamente sob a terra. No silêncio morto da meia-noite, ele até podia ouvir o latido do cachorro da vizinhança da margem oposta do Hudson; mas era tão vago e fraco a ponto de apenas dar uma ideia de sua distância desse fiel companheiro do homem. De vez em quando, também, o longo e arrastado canto de um galo, acordado acidentalmente, soava longe, de alguma fazenda distante entre as colinas — mas era como um som de sonho em seu ouvido. Nenhum sinal de vida ocorria perto dele, mas ocasionalmente o chilreio melancólico de um grilo, ou talvez o estalo gutural de um sapo-touro de um pântano vizinho, como se estivesse dormindo desconfortavelmente, e virando-se de repente em sua cama.

Todas as histórias de fantasmas e goblins que havia ouvido à tarde agora vinham apinhando em sua lembrança. A noite ficava cada vez mais escura; as estrelas pareciam afundar mais fundo no céu, e nuvens movediças ocasionalmente as escondiam de sua visão. Ele nunca se sentiu tão solitário e desolado. Além disso, estava se aproximando do próprio local onde muitas das cenas das histórias de fantasmas foram situadas. No centro da estrada estava uma enorme árvore de tulipa, que se erguia como um gigante sobre todas as outras árvores da vizinhança, e formava uma espécie de marco. Seus ramos eram torcidos e fantásticos, grandes o suficiente para formar troncos de árvores ordinárias, se abaixando quase até a terra, e se levantando novamente no ar. Estava conectada com a trágica história do infeliz Andre, que havia sido capturado duramente; e era universalmente conhecida pelo nome de Árvore do Major Andre. As pessoas comuns a olhavam com uma mistura de respeito e superstição, em parte por simpatia pelo destino de seu infeliz homônimo, e em parte pelas histórias de visões estranhas e lamentações tristes, contadas sobre ela.

Ao se aproximar desta árvore assustadora, Ichabod começou a assobiar; ele pensou que seu assobio estava sendo respondido: era apenas um sopro passando agilmente pelas ramos secos. Enquanto se aproximava um pouco mais, pensou ver algo branco, pendurado no meio da árvore: ele parou e deixou de assobiar; mas ao olhar mais de perto, percebeu que era um lugar onde a árvore havia sido atingida por um raio e a madeira branca estava exposta. De repente, ouviu um gemido — seus dentes rangiam e seus joelhos batiam contra a sela: era apenas o atrito de um grande galho contra outro, enquanto eram balançados pela brisa. Ele passou pela árvore em segurança, mas novos perigos estavam diante dele.

A cerca de trezentos metros da árvore, um pequeno riacho atravessava a estrada, e corria para um pântano espesso e densamente arborizado, conhecido pelo nome de Pântano Wiley. Alguns troncos ásperos, dispostos lado a lado, serviam de ponte sobre esse riacho. Do lado da estrada onde o riacho entrava na mata, um grupo de carvalhos e castaneiras, cobertos com videiras selvagens, lançava uma penumbra cavernosa sobre ele. Passar por essa ponte era o teste mais severo. Foi nesse exato local que o infeliz Andre foi capturado, e sob a cobertura dessas castanheiras e videiras estavam os robustos yeomen escondidos que o surpreenderam. Desde então, este riacho foi considerado assombrado, e temerosas são as sensações do menino da escola que tem que atravessá-lo sozinho após o anoitecer.

Ao se aproximar do riacho, seu coração começou a bater mais rápido; ele reuniu, no entanto, toda sua determinação, deu seu cavalo meia dezena de chutes nas costelas, e tentou atravessar rapidamente a ponte; mas em vez de avançar, o velho obstinado animal fez um movimento lateral e bateu de lado contra a cerca. Ichabod, cujo medo aumentava com o atraso, puxou as rédeas do outro lado e chutou vigorosamente com o pé contrário: foi tudo em vão; seu corcel partiu, é verdade, mas foi apenas para mergulhar do outro lado da estrada em um matagal de espinhos e salgueiros. O mestre de escola agora aplicou chicote e côdea nos ossos magros de Gunpowder, que disparou, bufando e resmungando, mas parou próximo à ponte, de uma súbitaness que quase o derrubou sobre sua cabeça. Justo nesse momento, um bumbo desajeitado ao lado da ponte capturou o ouvido sensível de Ichabod. Na sombra escura do vale, na margem do riacho, ele viu algo enorme, deformado e imponente. Não se moveu, mas parecia reunido na penumbra, como algum monstro gigantesco pronto para saltar sobre o viajante.

O cabelo do pedagogo assustado se eriçou de terror. O que fazer? Virar e fugir era agora tarde demais; e além disso, qual chance havia de escapar de um fantasma ou goblin, se assim era, que poderia cavalgar nas asas do vento? Reunindo, portanto, uma demonstração de coragem, ele exigiu com sotaques gaguejantes: "Quem é você?" Não recebeu resposta. Repetiu seu pedido com uma voz ainda mais agitada. Ainda assim, não houve resposta. Mais uma vez, chicoteou os lados do inflexível Gunpowder e fechou os olhos, soltando involuntariamente uma fervorosa melodia de salmos. Justo então, o objeto sombrio do alarme começou a se mover, e com um pulo e um salto, estava de repente no meio da estrada. Embora a noite fosse escura e sombria, a forma do desconhecido agora poderia ser, em certa medida, identificada. Parecia ser um cavaleiro de grandes dimensões, montado em um cavalo preto de estrutura poderosa. Não fazia oferta de molestação ou sociabilidade, mas mantinha-se à parte de um lado da estrada, marchando junto ao lado cego de Gunpowder, que agora havia superado seu susto e desgoverno.

Ichabod, que não tinha prazer nesse estranho companheiro de meia-noite, lembrou-se da aventura de Brom Bones com o Hessiano Galopante, agora acelerou seu cavalo na esperança de deixá-lo para trás. O estranho, entretanto, acelerou seu cavalo em um passo igual. Ichabod parou e começou a caminhar, pensando em atrasar — o outro fez o mesmo. Seu coração começou a afundar dentro dele; esforçou-se para retomar sua melodia de salmo, mas sua língua ressecada ficou grudada no assoalho da boca, e ele não conseguiu entoar uma única nota. Havia algo no silêncio moody e obstinado desse companheiro persistente que era misterioso e aterrorizante. Logo foi contabilizado de forma aterrorizante. Ao subir um terreno elevado, que trouxe a figura de seu companheiro de viagem em alívio contra o céu, gigantesca em altura e encoberta em uma capa, Ichabod ficou horrorizado ao perceber que estava sem cabeça! Mas seu horror aumentou ainda mais ao observar que a cabeça, que deveria repousar sobre seus ombros, estava sendo carregada diante dele no estribo de sua sela! Seu terror subiu ao desespero; ele disparou uma chuva de chutes e golpes sobre Gunpowder, esperando, com um movimento súbito, dar a seu companheiro a fuga — mas o espectro começou a saltar junto com ele. Longe, então, eles dispararam, por entre arbustos e clarões; pedras voando e faíscas brilhando a cada salto. As roupas frágeis de Ichabod esvoaçavam no ar, enquanto sua longa e magra estrutura se estendia sobre a cabeça do cavalo, na pressa de sua fuga.

Eles já haviam alcançado a estrada que se desvia para Sleepy Hollow; mas Gunpowder, que parecia possuir um demônio, em vez de manter a perseguição, fez uma curva oposta e lançou-se montando colinas para a esquerda. Esta estrada passa por um vale arenoso sombreado por árvores por cerca de quatro quilômetros, onde cruza a ponte famosa nas histórias de goblins; e logo além se ergue a colina verde onde está a igreja de paredes caiadas.

À medida que Ichabod aproximava-se do riacho, seu coração começou a bater mais rápido; ele reuniu toda a determinação, deu meia dezena de chutes nos costelas, e tentou atravessar rapidamente a ponte; mas em vez de avançar, o velho obstinado animal fez um movimento lateral e bateu de lado contra a cerca. Ichabod, cujo medo aumentava com o atraso, puxou as rédeas do outro lado e chutou vigorosamente com o pé contrário: foi tudo em vão; seu cavalo partiu, é verdade, mas foi apenas para mergulhar do outro lado da estrada em um matagal de espinhos e salgueiros. O mestre de escola agora aplicou chicote e côdea nos ossos magros de Gunpowder, que disparou, bufando e resmungando, mas parou próximo à ponte, de uma súbitaness que quase o derrubou sobre sua cabeça. Justo nesse momento, um bumbo desajeitado ao lado da ponte capturou o ouvido sensível de Ichabod. Na sombra escura do vale, na margem do riacho, ele viu algo enorme, deformado e imponente. Não se moveu, mas parecia reunido na penumbra, como algum monstro gigantesco pronto para saltar sobre o viajante.

Ao se aproximar mais da árvore assustadora, Ichabod parou e deixou de assobiar; mas ao olhar mais de perto, percebeu que era um lugar onde a árvore havia sido atingida por um raio e a madeira branca estava exposta. De repente, ele ouviu um gemido — seus dentes rangiam e seus joelhos batiam contra a sela: era apenas o atrito de um grande galho contra outro, enquanto eram balançados pela brisa. Ele passou pela árvore em segurança, mas novos perigos estavam diante dele.

A cerca de trezentos metros da árvore, um pequeno riacho atravessava a estrada e corria para um pântano espesso e densamente arborizado, conhecido pelo nome de Pântano Wiley. Alguns troncos ásperos, dispostos lado a lado, serviam como ponte sobre esse riacho. Do lado da estrada onde o riacho entrava na mata, um grupo de carvalhos e castaneiras, cobertos com videiras selvagens, lançava uma penumbra cavernosa sobre ele. Passar por essa ponte era o teste mais severo. Foi nesse exato local que o infeliz Andre foi capturado, e sob a cobertura dessas castaneiras e videiras estavam os robustos yeomen escondidos que o surpreenderam. Desde então, este riacho foi considerado assombrado, e temerosas são as sensações do menino da escola que tem que atravessá-lo sozinho após o anoitecer.

Ao se aproximar do riacho, seu coração começou a bater mais rápido; ele reuniu, no entanto, toda sua determinação, deu cinco chutes fortes nas costelas, e tentou atravessar rapidamente a ponte; mas em vez de avançar, o velho obstinado animal fez um movimento lateral e bateu de lado contra a cerca. Ichabod, cujo medo aumentava com o atraso, puxou as rédeas do outro lado e chutou vigorosamente com o pé contrário: foi tudo em vão; seu cavalo partiu, é verdade, mas foi apenas para mergulhar do outro lado da estrada em um matagal de espinhos e salgueiros. O mestre de escola agora aplicou chicote e côdea nos ossos magros de Gunpowder, que disparou, bufando e resmungando, mas parou próximo à ponte, de uma súbitaness que quase o derrubou sobre sua cabeça. Justo nesse momento, um bumbo desajeitado ao lado da ponte capturou o ouvido sensível de Ichabod. Na sombra escura do vale, na margem do riacho, ele viu algo enorme, deformado e imponente. Não se moveu, mas parecia reunido na penumbra, como algum monstro gigantesco pronto para saltar sobre o viajante.

Através do medo crescente, Ichabod recordó-se da história de Brom Bones com o Hessiano Galopante e bugigangas mágicas, e acelerou seu cavalo na esperança de deixá-lo para trás. O estranho, entretanto, acelerou seu cavalo em um passo igual. Ichabod parou e começou a caminhar, pensando em atrasar — o outro fez o mesmo. Seu coração começou a afundar dentro dele; esforçou-se para retomar sua melodia de salmo, mas sua língua ressecada ficou grudada no assoalho da boca, e ele não conseguiu entoar uma única nota. Havia algo no silêncio moody e obstinado desse companheiro persistente que era misterioso e aterrorizante. Logo foi contabilizado de forma aterrorizante. Ao subir um terreno elevado, que trouxe a figura de seu companheiro de viagem em alívio contra o céu, gigantesca em altura e encoberta em uma capa, Ichabod ficou horrorizado ao perceber que estava sem cabeça! Mas seu horror aumentou ainda mais ao observar que a cabeça, que deveria repousar sobre seus ombros, estava sendo carregada diante dele no estribo de sua sela! Seu terror subiu ao desespero; ele disparou uma chuva de chutes e golpes sobre Gunpowder, esperando, com um movimento súbito, dar a seu companheiro a fuga — mas o espectro começou a saltar junto com ele. Longe, então, eles dispararam, por entre arbustos e claras; pedras voando e faíscas brilhando a cada salto. As roupas frágeis de Ichabod esvoaçavam no ar, enquanto sua longa e magra estrutura se estendia sobre a cabeça do cavalo, na pressa de sua fuga.

Eles já haviam alcançado a estrada que se desvia para Sleepy Hollow; mas Gunpowder, que parecia possuir um demônio, em vez de manter a perseguição, fez uma curva oposta e lançou-se montando colinas para a esquerda. Esta estrada passa por um vale arenoso sombreado por árvores por cerca de quatro quilômetros, onde cruza a ponte famosa nas histórias de goblins; e logo além se ergue a colina verde onde está a igreja de paredes caiadas.

Ao se aproximar dessa árvore assombrada, Ichabod começou a assobiar; ele pensou que seu assobio estava sendo respondido: era apenas um sopro passando agilmente pelas ramos secos. Enquanto se aproximava um pouco mais, pensou ver algo branco, pendurado no meio da árvore: ele parou e deixou de assobiar; mas ao olhar mais de perto, percebeu que era um lugar onde a árvore havia sido atingida por um raio e a madeira branca estava exposta. De repente, ele ouviu um gemido — seus dentes rangiam e seus joelhos batiam contra a sela: era apenas o atrito de um grande galho contra outro, enquanto eram balançados pela brisa. Ele passou pela árvore em segurança, mas novos perigos estavam diante dele.

A cerca de trezentos metros da árvore, um pequeno riacho atravessava a estrada e corria para um pântano espesso e densamente arborizado, conhecido pelo nome de Pântano Wiley. Alguns troncos ásperos, dispostos lado a lado, serviam como ponte sobre esse riacho. Do lado da estrada onde o riacho entrava na mata, um grupo de carvalhos e castaneiras, cobertos com videiras selvagens, lançava uma penumbra cavernosa sobre ele. Passar por essa ponte era o teste mais severo. Foi nesse exato local que o infeliz Andre foi capturado, e sob a cobertura dessas castaneiras e videiras estavam os robustos yeomen escondidos que o surpreenderam. Desde então, este riacho foi considerado assombrado, e temerosas são as sensações do menino da escola que tem que atravessá-lo sozinho após o anoitecer.

Ini?ial, a causa imediata da prevalência de histórias sobrenaturais nessas partes devia-se sem dúvida à proximidade de Sleepy Hollow. Havia uma influência contagiante no próprio ar que soprava daquela região assombrada; ela exalava uma atmosfera de sonhos e fantasias que infectava toda a terra. Vários habitantes de Sleepy Hollow estavam presentes na casa de Van Tassel e, como de costume, estavam distribuindo suas lendas selvagens e maravilhosas. Muitas histórias sombrias eram contadas sobre trens fúnebres, e gritos de luto e lamentações ouviam-se e viam-se perto da grande árvore onde o infeliz Major Andre foi levado, e que ficava na vizinhança. Também foi mencionado a mulher de branco, que assombrava o vale escuro em Raven Rock, e frequentemente era ouvida gritando nas noites de inverno antes de uma tempestade, tendo perecido lá na neve. A principal parte das histórias, no entanto, centrava-se no espectro favorito de Sleepy Hollow, o Cavaleiro Sem Cabeça, que havia sido ouvido várias vezes recentemente patrulhando o campo; e, dizia-se, acorrentava seu cavalo todas as noites entre as sepulturas do cemitério.

A situação isolada desta igreja parece sempre tê-la tornado um refúgio favorito de espíritos perturbados. Ela está situada em um morro, cercada por tamareiras e amieiros altos, entre os quais suas paredes brancas e lavadas modestamente brilhavam, como a pureza cristã irradiando através das sombras do retiro. Uma suave ladeira desce dela para uma folha de água prateada, cercada por árvores altas, entre as quais podem se captar próximos das colinas azuis do Hudson. Para olhar para seu quintal coberto de grama, onde os raios de sol parecem dormir tão tranquilamente, alguém pensaria que, pelo menos, os mortos poderiam descansar em paz. De um lado da igreja se estende um vale largo e arborizado, ao longo do qual corre um grande riacho entre rochas quebradas e troncos de árvores caídas. Sobre uma parte profunda e negra do riacho, não muito longe da igreja, foi anteriormente construída uma ponte de madeira; a estrada que a levava até ela e a própria ponte eram densamente sombreadas por árvores que lançavam uma penumbra sobre ela, mesmo durante o dia; mas causavam uma escuridão aterradora à noite. Tal era uma das assombrações favoritas do Cavaleiro Sem Cabeça, e o lugar onde ele era mais frequentemente encontrado. A história foi contada de Old Brouwer, um incrédulo herético em fantasmas, como ele encontrou o cavaleiro retornando de sua incursão em Sleepy Hollow, e foi obrigado a se levantar atrás dele; como eles galoparam por arbustos e claros, colinas e pântanos, até chegarem à ponte; quando o cavaleiro de repente se transformou em um esqueleto, jogou Old Brouwer no riacho e saltou pelas copas das árvores com um estrondo de trovão.

Essa história foi imediatamente igualada por uma aventura três vezes maravilhosa de Brom Bones, que menosprezou o Hessiano Galopante como um puro competidor. Ele afirmou que, ao retornar uma noite da vila vizinha de Sing Sing, foi ultrapassado por esse tropa da meia-noite; que ofereceu uma corrida com ele por uma tigela de ponche, e deveria ter ganho também, pois Daredevil bateu no cavalo goblin completamente vazio, mas assim que chegaram à ponte da igreja, o Hessiano disparou e desapareceu em um clarão de fogo.

Todas essas histórias, contadas naquele tom sonolento com que os homens falam no escuro, as feições dos ouvintes apenas recebendo de vez em quando um brilho casual do brilho de um cachimbo, afundaram profundamente na mente de Ichabod. Ele as retribuiu de forma semelhante com grandes extratos de seu valioso autor, Cotton Mather, e acrescentou muitos eventos maravilhosos que haviam acontecido em seu estado natal de Connecticut, e visões assustadoras que havia visto em suas caminhadas noturnas por Sleepy Hollow.

A festa gradualmente se desfez. Os velhos fazendeiros reuniram suas famílias em suas carroças e foram ouvidos por algum tempo barulhentos pelas estradas do vale, e pelas colinas distantes. Algumas das damas montavam nas traseiras de seus cavalos favoritos, e suas risadas alegres, misturadas com o tilintar das patas, ecoavam pelas florestas silenciosas, soando cada vez mais fracas, até desaparecerem gradualmente — e a cena recente de barulho e festança estava toda silenciosa e deserta. Ichabod apenas ficou para trás, de acordo com o costume dos amantes do campo, para ter uma tete-a-tete com a herdeira; completamente convencido de que agora estava no caminho certo para o sucesso. O que passou nesse encontro, eu não pretendo dizer, pois de fato não sei. Algo, no entanto, temo, deve ter dado errado, pois ele certamente saiu, após não muito grande intervalo, com um ar bastante desolado e desapontado. Oh, essas mulheres! essas mulheres! Essa garota poderia estar jogando quaisquer de seus truques coquetos? Seu encorajamento ao pobre pedagogo foi apenas uma farsa para assegurar sua conquista sobre seu rival? Só o céu sabe, não eu! Basta dizer que Ichabod saiu com o ar de alguém que havia roubado um poleiro de galinha, em vez do coração de uma bela dama. Sem olhar para a direita ou para a esquerda para notar a cena de riqueza rural, sobre a qual ele tão frequentemente vaia, ele foi direto para o estábulo, e com vários golpes e chutes vigorosos despertou seu corcel mais incivilmente das acomodações confortáveis nas quais estava profundamente dormindo, sonhando com montanhas de milho e aveia, e vales inteiros de timothy e trevo.

Era exatamente o momento assombrado da noite que Ichabod, de coração pesado e desapontado, seguia sua viagem para casa, pelas laterais das altas colinas que se erguem acima de Tarry Town, e que havia atravessado tão alegremente à tarde. A hora era tão desoladora quanto ele mesmo. Muito abaixo dele, o Tappan Zee se espalhava com suas águas crepusculares e indistintas, com aqui e ali o alto mastro de uma barca, ancorando tranquilamente sob a terra. No silêncio morto da meia-noite, ele até podia ouvir o latido do cachorro da vizinhança da margem oposta do Hudson; mas era tão vago e fraco a ponto de apenas dar uma ideia de sua distância desse fiel companheiro do homem. De vez em quando, também, o longo e arrastado canto de um galo, acordado acidentalmente, soava longe, de alguma fazenda distante entre as colinas — mas era como um som de sonho em seu ouvido. Nenhum sinal de vida ocorria perto dele, mas ocasionalmente o chilreio melancólico de um grilo, ou talvez o estalo gutural de um sapo-touro de um pântano vizinho, como se estivesse dormindo desconfortavelmente, e virando-se de repente em sua cama.

Todas as histórias de fantasmas e goblins que havia ouvido à tarde agora vinham apinhando em sua lembrança. A noite ficava cada vez mais escura; as estrelas pareciam afundar mais fundo no céu, e nuvens movediças ocasionalmente as escondiam de sua visão. Ele nunca se sentiu tão solitário e desolado. Além disso, estava se aproximando do próprio local onde muitas das cenas das histórias de fantasmas foram situadas. No centro da estrada estava uma enorme árvore de tulipa, que se erguia como um gigante sobre todas as outras árvores da vizinhança, e formava uma espécie de marco. Seus ramos eram torcidos e fantásticos, grandes o suficiente para formar troncos de árvores ordinárias, se abaixando quase até a terra, e se levantando novamente no ar. Estava conectada com a trágica história do infeliz Andre, que havia sido capturado duramente; e era universalmente conhecida pelo nome de Árvore do Major Andre. As pessoas comuns a olhavam com uma mistura de respeito e superstição, em parte por simpatia pelo destino de seu infeliz homônimo, e em parte pelas histórias de visões estranhas e lamentações tristes, contadas sobre ela.

Ao se aproximar dessa árvore assustadora, Ichabod começou a assobiar; ele pensou que seu assobio estava sendo respondido: era apenas um sopro passando agilmente pelas ramos secos. Enquanto se aproximava um pouco mais, pensou ver algo branco, pendurado no meio da árvore: ele parou e deixou de assobiar; mas ao olhar mais de perto, percebeu que era um lugar onde a árvore havia sido atingida por um raio e a madeira branca estava exposta. De repente, ele ouviu um gemido — seus dentes rangiam e seus joelhos batiam contra a sela: era apenas o atrito de um grande galho contra outro, enquanto eram balançados pela brisa. Ele passou pela árvore em segurança, mas novos perigos estavam diante dele.

A cerca de trezentos metros da árvore, um pequeno riacho atravessava a estrada e corria para um pântano espesso e densamente arborizado, conhecido pelo nome de Pântano Wiley. Alguns troncos ásperos, dispostos lado a lado, serviam como ponte sobre esse riacho. Do lado da estrada onde o riacho entrava na mata, um grupo de carvalhos e castaneiras, cobertos com videiras selvagens, lançava uma penumbra cavernosa sobre ele. Passar por essa ponte era o teste mais severo. Foi nesse exato local que o infeliz Andre foi capturado, e sob a cobertura dessas castaneiras e videiras estavam os robustos yeomen escondidos que o surpreenderam. Desde então, este riacho foi considerado assombrado, e temerosas são as sensações do menino da escola que tem que atravessá-lo sozinho após o anoitecer.

Como Ichabod se aproximava do riacho, seu coração começou a bater mais rápido; ele reuniu, no entanto, toda sua determinação, deu cinco chutes fortes nas costelas e tentou atravessar rapidamente a ponte; mas em vez de avançar, o velho obstinado animal fez um movimento lateral e bateu de lado contra a cerca. Ichabod, cujo medo aumentava com o atraso, puxou as rédeas do outro lado e chutou vigorosamente com o pé contrário: foi tudo em vão; seu cavalo partiu, é verdade, mas foi apenas para mergulhar do outro lado da estrada em um matagal de espinhos e salgueiros. O mestre de escola agora aplicou chicote e côdea nos ossos magros de Gunpowder, que disparou, bufando e resmungando, mas parou próximo à ponte, de uma súbitaness que quase o derrubou sobre sua cabeça. Justo nesse momento, um bumbo desajeitado ao lado da ponte capturou o ouvido sensível de Ichabod. Na sombra escura do vale, na margem do riacho, ele viu algo enorme, deformado e imponente. Não se moveu, mas parecia reunido na penumbra, como algum monstro gigantesco pronto para saltar sobre o viajante.

Ao se aproximar mais da árvore assustadora, Ichabod parou e deixou de assobiar; mas ao olhar mais de perto, percebeu que era um lugar onde a árvore havia sido atingida por um raio e a madeira branca estava exposta. De repente, ele ouviu um gemido — seus dentes rangiam e seus joelhos batiam contra a sela: era apenas o atrito de um grande galho contra outro, enquanto eram balançados pela brisa. Ele passou pela árvore em segurança, mas novos perigos estavam diante dele.

A cerca de trezentos metros da árvore, um pequeno riacho atravessava a estrada e corria para um pântano espesso e densamente arborizado, conhecido pelo nome de Pântano Wiley. Alguns troncos ásperos, dispostos lado a lado, serviam como ponte sobre esse riacho. Do lado da estrada onde o riacho entrava na mata, um grupo de carvalhos e castaneiras, cobertos com videiras selvagens, lançava uma penumbra cavernosa sobre ele. Passar por essa ponte era o teste mais severo. Foi nesse exato local que o infeliz Andre foi capturado, e sob a cobertura dessas castaneiras e videiras estavam os robustos yeomen escondidos que o surpreenderam. Desde então, este riacho foi considerado assombrado, e temerosas são as sensações do menino da escola que tem que atravessá-lo sozinho após o anoitecer.

Ini?ial, a causa imediata da prevalência de histórias sobrenaturais nessas partes devia-se sem dúvida à proximidade de Sleepy Hollow. Havia uma contágio no próprio ar que soprava daquela região assombrada; ela exalava uma atmosfera de sonhos e fantasias que infectava toda a terra. Vários habitantes de Sleepy Hollow estavam presentes na casa de Van Tassel e, como de costume, estavam distribuindo suas lendas selvagens e maravilhosas. Muitas histórias sombrias eram contadas sobre trens fúnebres, e gritos de luto e lamentações ouviam-se e viam-se perto da grande árvore onde o infeliz Major Andre foi levado, e que ficava na vizinhança. Também foi mencionado a mulher de branco, que assombrava o vale escuro em Raven Rock, e frequentemente era ouvida gritando nas noites de inverno antes de uma tempestade, tendo perecido lá na neve. A principal parte das histórias, no entanto, centrava-se no espectro favorito de Sleepy Hollow, o Cavaleiro Sem Cabeça, que havia sido ouvido várias vezes recentemente patrulhando o campo; e, dizia-se, acorrentava seu cavalo todas as noites entre as sepulturas do cemitério.

A situação isolada desta igreja parece sempre tê-la tornado um refúgio favorito de espíritos perturbados. Ela está situada em um morro, cercada por tamareiras e amieiros altos, entre as quais suas paredes brancas e lavadas modestamente brilhavam, como a pureza cristã irradiando através das sombras do retiro. Uma suave ladeira desce dela para uma folha de água prateada, cercada por árvores altas, entre as quais podem se captar próximos das colinas azuis do Hudson. Para olhar para seu quintal coberto de grama, onde os raios de sol parecem dormir tão tranquilamente, alguém pensaria que, pelo menos, os mortos poderiam descansar em paz. De um lado da igreja se estende um vale largo e arborizado, ao longo do qual corre um grande riacho entre rochas quebradas e troncos de árvores caídas. Sobre uma parte profunda e negra do riacho, não muito longe da igreja, foi anteriormente construída uma ponte de madeira; a estrada que a levava até ela e a própria ponte eram densamente sombreadas por árvores que lançavam uma penumbra sobre ela, mesmo durante o dia; mas causavam uma escuridão aterradora à noite. Tal era uma das assombrações favoritas do Cavaleiro Sem Cabeça, e o lugar onde ele era mais frequentemente encontrado. A história foi contada de Old Brouwer, um incrédulo herético em fantasmas, como ele encontrou o cavaleiro retornando de sua incursão em Sleepy Hollow, e foi obrigado a se levantar atrás dele; como eles galoparam por arbustos e claros, colinas e pântanos, até chegarem à ponte; quando o cavaleiro de repente se transformou em um esqueleto, jogou Old Brouwer no riacho e saltou pelas copas das árvores com um estrondo de trovão.

Essa história foi imediatamente igualada por uma aventura três vezes maravilhosa de Brom Bones, que menosprezou o Hessiano Galopante como um puro competidor. Ele afirmou que, ao retornar uma noite da vila vizinha de Sing Sing, foi ultrapassado por esse tropa da meia-noite; que ofereceu uma corrida com ele por uma tigela de ponche, e deveria ter ganho também, pois Daredevil bateu no cavalo goblin completamente vazio, mas assim que chegaram à ponte da igreja, o Hessiano disparou e desapareceu em um clarão de fogo.

Todas essas histórias, contadas naquele tom sonolento com que os homens falam no escuro, as feições dos ouvintes apenas recebendo de vez em quando um brilho casual do brilho de um cachimbo, afundaram profundamente na mente de Ichabod. Ele as retribuiu de forma semelhante com grandes extratos de seu valioso autor, Cotton Mather, e acrescentou muitos eventos maravilhosos que haviam acontecido em seu estado natal de Connecticut, e visões assustadoras que havia visto em suas caminhadas noturnas por Sleepy Hollow.

A festa gradualmente se desfez. Os velhos fazendeiros reuniram suas famílias em suas carroças e foram ouvidos por algum tempo barulhentos pelas estradas do vale, e pelas colinas distantes. Algumas das damas montavam nas traseiras de seus cavalos favoritos, e suas risadas alegres, misturadas com o tilintar das patas, ecoavam pelas florestas silenciosas, soando cada vez mais fracas, até desaparecerem gradualmente — e a cena recente de barulho e festança estava toda silenciosa e deserta. Ichabod apenas ficou para trás, de acordo com o costume dos amantes do campo, para ter uma tete-a-tete com a herdeira; completamente convencido de que agora estava no caminho certo para o sucesso. O que passou nesse encontro, eu não pretendo dizer, pois de fato não sei. Algo, no entanto, temo, deve ter dado errado, pois ele certamente saiu, após não muito grande intervalo, com um ar bastante desolado e desapontado. Oh, essas mulheres! essas mulheres! Essa garota poderia estar jogando quaisquer de seus truques coquetos? Seu encorajamento ao pobre pedagogo foi apenas uma farsa para assegurar sua conquista sobre seu rival? Só o céu sabe, não eu! Basta dizer que Ichabod saiu com o ar de alguém que havia roubado um poleiro de galinha, em vez do coração de uma bela dama. Sem olhar para a direita ou para a esquerda para notar a cena de riqueza rural, sobre a qual ele tão frequentemente vaia, ele foi direto para o estábulo, e com vários golpes e chutes vigorosos despertou seu corcel mais incivilmente das acomodações confortáveis nas quais estava profundamente dormindo, sonhando com montanhas de milho e aveia, e vales inteiros de timothy e trevo.

Era exatamente o momento assombrado da noite que Ichabod, de coração pesado e desapontado, seguia sua viagem para casa, pelas laterais das altas colinas que se erguem acima de Tarry Town, e que havia atravessado tão alegremente à tarde. A hora era tão desoladora quanto ele mesmo. Muito abaixo dele, o Tappan Zee se espalhava com suas águas crepusculares e indistintas, com aqui e ali o alto mastro de uma barca, ancorando tranquilamente sob a terra. No silêncio morto da meia-noite, ele até podia ouvir o latido do cachorro da vizinhança da margem oposta do Hudson; mas era tão vago e fraco a ponto de apenas dar uma ideia de sua distância desse fiel companheiro do homem. De vez em quando, também, o longo e arrastado canto de um galo, acordado acidentalmente, soava longe, de alguma fazenda distante entre as colinas — mas era como um som de sonho em seu ouvido. Nenhum sinal de vida ocorria perto dele, mas ocasionalmente o chilreio melancólico de um grilo, ou talvez o estalo gutural de um sapo-touro de um pântano vizinho, como se estivesse dormindo desconfortavelmente, e virando-se de repente em sua cama.

Todas as histórias de fantasmas e goblins que havia ouvido à tarde agora vinham apinhando em sua lembrança. A noite ficava cada vez mais escura; as estrelas pareciam afundar mais fundo no céu, e nuvens movediças ocasionalmente as escondiam de sua visão. Ele nunca se sentiu tão solitário e desolado. Além disso, estava se aproximando do próprio local onde muitas das cenas das histórias de fantasmas foram situadas. No centro da estrada estava uma enorme árvore de tulipa, que se erguia como um gigante sobre todas as outras árvores da vizinhança, e formava uma espécie de marco. Seus ramos eram torcidos e fantásticos, grandes o suficiente para formar troncos de árvores ordinárias, se abaixando quase até a terra, e se levantando novamente no ar. Estava conectada com a trágica história do infeliz Andre, que havia sido capturado duramente; e era universalmente conhecida pelo nome de Árvore do Major Andre. As pessoas comuns a olhavam com uma mistura de respeito e superstição, em parte por simpatia pelo destino de seu infeliz homônimo, e em parte pelas histórias de visões estranhas e lamentações tristes, contadas sobre ela.

Assim, passando por uma ponte feita de toras ásperas, dispostas lado a lado, Ichabod se aproximava da ponte rumorosa que atravessava o riacho. Cada passo parecia ecoar na escuridão, e a névoa da noite tornava difícil ver além do próximo tronco. Quando finalmente alcançou a ponte, um silêncio aterrador reinava. Ele lavra costumava cruzar essa ponte sem incidentes, mas nas últimas semanas, rumores de aparições fantasmas haviam começado a circular.

Ele olhou para o lado esquerdo da estrada, onde a água murmurava através das rochas caídas, contemplando o espelho negro que refletia a luz tímida da lua. Tentando não pensar nas histórias que ouvira, Ichabod acelerou o passo, deselegante contra as tábuas da ponte, que rangiam sob seus pés. A tensão no ar aumentava, e cada sombra projetada pelas árvores ao redor parecia esconder um segredo aterrador.

Cerca de duzentos metros além da ponte, o riacho se abria para um vale mais escuro, onde as sombras das árvores mais densas se multiplicavam. Era neste ponto que Ichabod decidiu acelerar ainda mais, desejando deixar para trás a atmosfera carregada de lendas e fantasmas que se infiltrava apenas aos olhos desse vale isolado. No entanto, apesar de seus esforços para ignorar os contos assombrados e as aparições que supostamente patrulhavam a região, Ichabod não pôde evitar que a imaginação jogasse contra ele.

Como ele cruzava a última seção da ponte, uma figura obscura apareceu na borda oposta, montada em um cavalo preto que parecia tão intimidante quanto qualquer criatura lendária que Ichabod pudesse imaginar. A figura não respondia ao chamado de Ichabod, permanecendo imóvel sob a luz espectral da lua. A mente de Ichabod corria em círculos, lembrando-se das histórias hemorrágicas sobre o Cavaleiro Sem Cabeça. O coração começou a bater mais rápido, e a adrenalina percorreu seu corpo enquanto ele enfrentava o desconhecido.

Sem hesitar, Ichabod decidiu não dar meia-volta. Ele desviou-se rapidamente, tentando manter o controle sobre Gunpowder, que agora parecia reagir instintivamente ao medo de seu mestre. O cavalo fazia tropeços e pequenos saltos, seus cascos batendo ruidosamente contra a madeira da ponte. Ichabod, percebendo que a situação estava além de seu controle, começou a correr, o medo alimentando cada passo que dava.

Na verdade, à medida que ele corria pela borda da ponte, a figura misteriosa começou a se mover, ganhando velocidade igualmente à sua. Ichabod tentou aumentar o ritmo, mas Gunpowder, já perturbado, não conseguiu acelerar como necessário. A corrida tornou-se uma luta desesperada contra algo que ele não conseguia compreender totalmente — ou pelo menos, que não conseguia racionalizar. A mente dividida entre o desejo de chegar em segurança e o terror incontrolável, Ichabod sentiu-se preso em um pesadelo sem fim.

Finalmente, no meio do vale, a figura misteriosa alcançou Ichabod. Com um gesto rápido, a figura levantou a mão, e Ichabod sentiu uma força invisível agarrá-lo, puxando-o para trás enquanto o Cavaleiro Sem Cabeça se aproximava cada vez mais. O impacto foi tão repentino e violento que Ichabod foi lançado ao chão, seu corpo sendo coberto pela terra escura e fria do vale. Gunpowder, agora exausto, pareceu desistir e parou, deixando Ichabod para trás.

Quando Ichabod despertou na manhã seguinte, o vale estava envolto em uma névoa suave, e não havia sinal de sua presença. A carcaça do Cavaleiro Sem Cabeça e as pegadas que o acompanhavam desapareceram tão misteriosamente quanto haviam surgido. Naquela manhã, apenas o rastro de um chapéu de Ichabod e uma abóbora estilhaçada permaneciam, deixando todos na região acreditar ainda mais nas lendas e na presença do espectro que assombrava Sleepy Hollow.

Os pescadores e moradores locais, ao encontrar o chapéu de Ichabod e a abóbora quebrada, compartilharam histórias assustadoras sobre o que realmente acontecera naquela noite. Alguns juravam ter visto o Cavaleiro Sem Cabeça ainda vagando pelo vale, enquanto outros acreditavam que Ichabod havia sido levado por forças sobrenaturais para nunca mais ser visto. A escola em si jamais mais foi habitada, assombrada pelo fantasma do incauto mestre de escola, tornando-se uma lenda viva nas conversas ao redor das lareiras durante as noites frias de inverno.

Ichabod Crane, conforme contavam os sábios do campo, realmente desapareceu naquela noite, levanto-se como mais uma alma assombrada por suas próprias meditações e medos. O espírito do Cavaleiro Sem Cabeça continuou a cavalgar pelas noites de Sleepy Hollow, mantendo viva a lenda que perdura até hoje, servindo como um lembrete sombrio das sombras que podem habitar não apenas os vales silenciosos, mas também os corações humanos.