Le Crocodile d'Or du Bénoué

Une Légende Gravée dans la Mémoire

Bien avant que le village n’existe, disaient les anciens, la rivière était indomptée et sauvage. C’est durant ces temps que les premiers colons, des voyageurs fatigués en quête de refuge, vinrent sur ses rives. Ils furent guidés, du moins raconte l’histoire, par un crocodile doré qui glissait silencieusement sur l’eau, les menant vers des terres fertiles. Mais le crocodile n’était pas une créature ordinaire ; il était un gardien nommé par les esprits de la rivière. En échange de la terre, les colons devaient promettre d’honorer la rivière et de vivre en harmonie avec la nature.

L’aîné Olamilekan, un homme frêle à la voix portant le poids des siècles, racontait cette histoire aux enfants aux yeux écarquillés chaque nuit de pleine lune. « On dit que le crocodile garde un bâton sacré », expliquait-il, sa voix basse et révérente. « Le bâton n’est pas un trésor d’or ou de bijoux. Sa valeur réside dans ce qu’il enseigne. Mais soyez avertis—seuls ceux qui ont des intentions pures peuvent le contempler. Ceux animés par la cupidité ou la malveillance ne reviendront jamais des profondeurs de la rivière. »

Les enfants se penchaient toujours plus près, comme si ses mots seuls pouvaient invoquer le gardien de l’eau.

L’Étranger Qui Cherchait la Vérité

Le village voyait rarement des étrangers, donc lorsqu’un homme grand avec une sacoche remplie de livres arriva, sa présence fit des vagues au sein de la communauté. Il se présenta sous le nom d’Oba, historien et explorateur qui avait entendu parler du légendaire Crocodile Doré lors de ses voyages. Ses yeux perçants ne manquaient rien—ni les regards suspicieux des villageois ni les sourires subtils des enfants fascinés par ses gadgets étranges.

Oba avait une manière désarmante de parler. « Je ne suis pas ici pour prendre », assura-t-il au chef du village, un homme âgé nommé Adisa. « Je cherche seulement à apprendre. Des histoires comme les vôtres sont la source de la vie de l’histoire. Si ce crocodile existe, il pourrait nous aider à comprendre comment vos ancêtres vivaient et ce qu’ils valorisaient. »

Le chef Adisa fronça les sourcils mais acquiesça. « Vous pouvez rester », dit-il. « Mais comprenez ceci : la rivière est sacrée. Vous pouvez observer, mais vous ne devez pas déranger. »

Oba s’inclina profondément, son respect lui valant une approbation réticente. Il commença son travail le lendemain, interviewant les villageois et dessinant les berges de la rivière. Plus il apprenait, plus il était intrigué. Le conte du Crocodile Doré était plus qu'une légende—c’était la fondation de l’identité du village.

Une Lueur dans les Profondeurs

Un soir, alors que le soleil se couchait à l’horizon, Oba se promena jusqu’à un virage tranquille de la rivière. Il ne portait aucun outil, seulement ses pensées. L’eau était calme, le ciel peint de nuances d’orange et de violet. Soudain, un mouvement attira son regard—un éclat d’or sous la surface. Son cœur s’emballa. Se pourrait-il que ce soit ?

Il attendit, retenant à peine son souffle, tandis que le crocodile refaisait surface brièvement, ses écailles dorées captant les derniers rayons de soleil. Pendant un instant, il sembla croiser son regard, ses yeux sombres et anciens. Puis, il disparut.

La rencontre le laissa secoué mais déterminé. Cette nuit-là, il écrivit fébrilement dans son journal, décrivant chaque détail. Lorsqu’il partagea son expérience avec les villageois, leurs réactions furent partagées. Certains étaient émerveillés, tandis que d’autres étaient craintifs. « Vous avez été choisi », murmura un ancien. « Mais choisi pour quoi ? » se demanda Oba.

Au Cœur de la Rivière

Oba savait qu’il ne pouvait entreprendre ce voyage seul. Il chercha Bayo, un jeune pêcheur qui connaissait la rivière aussi bien que ses propres mains. Bayo était réticent au début. « La rivière n’est pas seulement de l’eau », dit-il. « Elle a des humeurs. Elle teste ceux qui s’aventurent trop loin. »

Mais la passion et la sincérité d’Oba le convainquirent. Ils partirent à l’aube, leur canoë chargé de provisions. La rivière devenait plus sauvage à mesure qu’ils pagayaient en amont, le courant tirant leur bateau comme pour les repousser. La forêt de chaque côté s’épaississait, son silence brisé seulement par le cri occasionnel d’un oiseau ou le bruissement de créatures invisibles.

Bayo partageait sa propre version de la légende pendant leur voyage. « Ma grand-mère disait que le crocodile ne garde pas seulement le bâton—il garde l’équilibre. Si quelqu’un prend sans donner, la rivière se rebelle. C’est pourquoi les inondations arrivées quand nous oublions de l’honorer. »

Oba écoutait attentivement, chaque histoire ajoutant une couche à sa compréhension. C’était plus qu’une légende. C’était une philosophie, une façon de vivre.

Le Sentinelle Doré

Leur voyage culmina dans une crique isolée, cachée par des falaises imposantes et une végétation dense. L’eau ici était plus sombre, presque noire, et étrangement calme. Alors qu’ils s’approchaient, le crocodile doré émergea des profondeurs, sa forme immense brisant la surface comme un soleil levant.

Oba et Bayo restèrent figés. Le crocodile était plus grand que ce qu’ils avaient imaginé, ses écailles brillant faiblement dans la lumière tamisée. Il se déplaçait avec une grâce délibérée, encerclant le canoë comme s’il pesait leurs intentions. Oba sentit son souffle se couper lorsque ses yeux croisèrent les siens.

Rassemblant tout son courage, il parla. « Je ne viens pas pour prendre. Je viens pour apprendre, pour honorer la sagesse de cette rivière et de son peuple. »

Le crocodile s’arrêta, son regard perçant. Puis, comme satisfait, il plongea, laissant derrière lui un courant tourbillonnant qui révéla une caverne sous-marine.

La Grotte des Secrets

La grotte était différente de tout ce qu’Oba avait vu. Ses murs étaient ornés de gravures semblant raconter une histoire—l’ascension et la chute des civilisations, l’harmonie de la nature, et les conséquences de la cupidité. Au centre de la chambre se dressait le bâton, sa surface gravée de motifs complexes.

Oba tendit la main, ses doigts tremblants. Le moment où il le toucha, une vision remplit son esprit : un village prospère en harmonie avec la nature, ses habitants heureux et prospères. Mais la vision s’assombrit, montrant un village ravagé par les inondations et la famine lorsque la cupidité et le manque de respect perturbèrent l’équilibre.

Il comprit alors. Le bâton était un rappel, un avertissement et un guide. Il n’était pas destiné à être possédé mais à inspirer.

Un Nouveau Début

Lorsqu’ils émergèrent de la grotte, le crocodile les attendait. Il les regarda en silence avant de replonger dans les profondeurs de la rivière, son devoir accompli. Oba et Bayo retournèrent au village en héros, mais Oba prit soin de partager la leçon du bâton plutôt que son emplacement.

« Ce n’est pas un trésor à accumuler », dit-il aux villageois. « C’est un appel à honorer la rivière, à vivre en équilibre avec elle. »

Les villageois embrassèrent le message, renouvelant leurs rituels et leurs promesses de protéger la Benue. Oba resta plusieurs mois, documentant leurs pratiques et s’assurant que la sagesse du Crocodile Doré ne serait pas oubliée.

Épilogue : L’Héritage de la Rivière

Des années plus tard, la légende du Crocodile Doré perdurait, sa signification enrichie par le voyage d’Oba. La rivière continuait de couler, son gardien invisible mais toujours présent. Et dans une terre lointaine, Oba, désormais vieil homme, racontait l’histoire à une nouvelle génération, sa voix portant les échos de la rivière Benue et du sentinelle doré qui veillait sur elle.