Les Bergers de Pierre de l'Istrie

L'Appel des Collines

Le village de Grožnjan perché comme un oiseau sur un affleurement rocheux, ses maisons en pierre brillantes d'or sous le soleil de fin d'après-midi. Des rues étroites pavées serpentent à travers le village comme des veines, portant la vie dans ses coins tranquilles. Pour Luka, le village était son univers entier. Âgé de vingt-deux ans, il était comme les collines elles-mêmes—têtu, inflexible et profondément lié à la terre.

Cet été-là, les vignobles prospéraient et les oliviers promettaient une bonne récolte. Luka avait passé la journée à tailler les vignes aux côtés de son père, bien que son cœur n'y fût pas. Les histoires que sa grand-mère lui racontait—celles des Bergers de Pierre—étaient encore dans son esprit.

« Arrête de rêvasser, garçon ! » aboya son père alors que Luka laissait les sécateurs pendre de sa main. « Les vignes n'attendront pas ton imagination. »

Mais Luka ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose était différent cet été-là. Ce soir-là, alors que le ciel rougissait de rose et que l'Adriatique scintillait comme de l’or fondu, cela se produisit. Le bourdonnement. Il était d'abord faible, comme la vibration d'une cloche lointaine, mais il devint plus fort, résonnant dans la poitrine de Luka. Il posa ses outils et se tourna vers les collines, où la silhouette d'une chapelle ancienne se dessinait contre le crépuscule.

Il avait entendu parler de la vieille chapelle, abandonnée depuis des siècles et évitée par les locaux. Ils la traitaient de maudite, un lieu où seuls les imbéciles et les étrangers osaient s'aventurer. Pourtant ce soir, quelque chose laissait penser qu'elle était vivante, l'attirant.

La Porte Cachée

La chapelle était encore plus désolée que Luka ne l'avait imaginée. Son toit s'était effondré il y a longtemps, et le lierre rampait le long des murs en ruine. Pourtant, les sculptures à l'intérieur étaient intactes, leurs motifs complexes épargnés par le temps. Alors que les yeux de Luka s'habituaient à la faible lumière, il remarqua une pierre circulaire encastrée dans le sol. Elle était différente des autres—lisse, polie, et gravée de symboles qui semblaient légèrement briller.

Il hésita. Était-ce une folie ? Peut-être. Mais quelque chose de plus profond que la curiosité le tirait. Luka s'accroupit et pressa sa paume contre la pierre. Le bourdonnement qu'il avait senti plus tôt l'envahit, vibrant jusqu'à son bras. Avec un bruit de frottement qui résonna dans la chapelle, la pierre bougea, révélant un passage sombre en dessous.

L'air dans le passage était humide et frais, lourd de l'odeur de la terre ancienne. Luka descendit prudemment, sa lanterne projetant des ombres vacillantes sur les murs taillés grossièrement. Le tunnel s'ouvrit sur une caverne, et ce qu'il y vit lui coupa le souffle.

Des statues remplissaient la chambre, leur détail réaliste inquiétant dans la faible lumière. Hommes et femmes figés dans la pierre se tenaient dans des poses de force et de grâce—fermiers, guerriers, guérisseurs. Au centre de la pièce, sur un piédestal, reposait un bâton de pierre. Ses gravures correspondaient à celles du sol de la chapelle, mais celles-ci étaient encore plus complexes, s'enroulant vers le haut comme des vignes grimpant sur un arbre.

Lorsque les doigts de Luka se refermèrent autour du bâton, le bourdonnement cessa, remplacé par un silence assourdissant. Puis, une par une, les statues commencèrent à briller. La caverne se remplit de lumière, et le silence fut rompu par une voix qui semblait venir de partout et de nulle part.

« Vous avez réveillé les Bergers de Pierre. »

Le Fardeau du Berger

La voix appartenait à Arko, le premier des statues à s'avancer. Son visage buriné et ses yeux perçants lui conféraient une aura d'autorité, mais il y avait de la bonté dans son expression. Il expliqua que les Bergers de Pierre étaient les protecteurs de l'Istrie, gardiens de son harmonie et de son esprit. Il y a des siècles, ils avaient affronté un ennemi si puissant qu'ils avaient été contraints de se transformer en pierre, confiant leur mission à la terre elle-même.

« Le bâton que tu tiens est le cœur de la terre, » dit Arko, sa voix calme. « À travers lui, tu es lié à l'Istrie comme nous l'étions. Tu ressens sa douleur, sa joie, sa vie. »

Luka écouta, la tête embrouillée. Il ne s'était jamais senti particulièrement spécial. Il était le fils d'un fermier, destiné à une vie tranquille à Grožnjan. Mais maintenant, avec le bâton dans ses mains, il pouvait comprendre ce que voulait dire Arko. La terre pulsait sous ses pieds comme un être vivant, et il en faisait partie.

Un Ennemi Ancien Revient

Luka passa les semaines suivantes à s'entraîner avec les Bergers. Bien qu'ils soient liés à leurs formes de pierre, leurs connaissances étaient intactes. Ils lui apprirent à canaliser le pouvoir du bâton—à invoquer des vignes pour lier les ennemis, à calmer les cieux orageux, à soigner les cultures malades. C'était épuisant, mais Luka ressentait une connexion croissante avec la terre. Pour la première fois, il comprenait pourquoi ses ancêtres avaient adoré la terre.

Mais la paix fut fugace. Des rapports étranges affluèrent des villages voisins. Le bétail avait disparu, et des forêts qui existaient depuis des siècles mouraient du jour au lendemain. Au début, Luka pensait que c'était naturel—maladies ou prédateurs. Mais ensuite les lumières commencèrent.

La nuit où les Bergers campèrent près de la rivière Dragonja, Luka vit l'une des lumières de près. Elle flottait au-dessus des cimes des arbres comme une fée, puis descendit dans les bois. Lorsque Luka la suivit, il se retrouva face à face avec une créature sortie de ses cauchemars—une Morana, une être tordu d'ombre aux yeux brillants.

Le combat fut brutal. La Morana semblait se nourrir de la peur de Luka, devenant plus forte à mesure qu'il hésitait. Mais lorsque il planta le bâton dans le sol, il sentit la terre se lever pour le rejoindre. Des racines et des vignes jaillirent du sol, liant la créature et la déchirant.

C'était la première fois que Luka comprenait le coût d'être un Berger. La terre l'avait aidé, mais l'avait drainé en retour. Il tituba jusqu'au campement, les mains tremblantes.

Le Cœur de la Terre

La Morana n'était que le début. Au cours des mois suivants, Luka et les Bergers découvrirent la vérité : l'ancien ennemi qui avait autrefois tourmenté l'Istrie revenait. Au cœur des collines, dans un réseau de grottes cachées sous une forêt dense, ils trouvèrent les vestiges du pouvoir de l'ennemi—un portail de pierre fracturé. Il pulsait d'une énergie surnaturelle, et Luka pouvait le sentir l'appeler.

« C'est ce qu'ils recherchent, » dit Arko, sa voix chargée de tristesse. « S'ils ouvrent ce portail, ce sera la fin. »

La bataille finale était différente de tout ce que Luka avait imaginé. L'ennemi arrivait en vagues—ombres qui se déplaçaient comme du liquide, créatures aux formes dentelées et aux yeux creux. Mais Luka n'était pas seul. Les Bergers combattaient à ses côtés, leurs formes de pierre imprégnées d'une étrange lumière éthérée.

À la fin, cela dépendait de Luka. Le bâton, maintenant illuminé d'une énergie féroce, était la seule chose capable de sceller le portail. Alors que l'ennemi se rapprochait, Luka planta le bâton dans le sol et y versa chaque once de sa volonté. La terre répondit, son pouvoir fusionnant avec lui. Le portail s'effondra dans une explosion aveuglante de lumière, et l'ennemi disparut.

Un Héritage Restauré

Lorsque la poussière retomba, Luka se tenait seul. Les Bergers étaient revenus à leurs formes de pierre, leur mission accomplie. Le bâton, maintenant une simple baguette de pierre sans ornement, reposait à ses pieds. Il le ramassa, sachant qu'il ne pourrait plus jamais le manier.

De retour à Grožnjan, Luka n'était plus le même. Il devint le conteur du village, transmettant l'histoire des Bergers de Pierre à quiconque voulait l'entendre. Il planta des arbres là où les forêts avaient été perdues, soigna la terre avec une révérence qu'il n'avait jamais connue, et enseigna aux autres à faire de même.

L'héritage des Bergers perdura—pas seulement dans la terre, mais dans le cœur de ceux qui l'aimaient.