Le Tapir d'Or du Chaco

L'Appel du Chaco

Diego a toujours été attiré par l'inconnu. C’est pourquoi il est devenu biologiste en premier lieu—pour découvrir l’invisible, pour comprendre ce que d’autres rejetaient comme mythes.

À vingt-huit ans, il avait passé les cinq dernières années à étudier la faune de l’Amérique du Sud. Il avait traqué des jaguars à travers l’Amazonie, catalogué des espèces d’oiseaux dans le Pantanal, et même passé des mois avec les Ayoreo, l'une des dernières tribus non contactées du Chaco. Mais rien ne le fascinait plus que la légende du Tapir de Oro.

Son grand-père lui avait raconté cette histoire lorsqu’il était enfant, tissant des récits sur un tapir géant couvert de fourrure dorée, scintillant sous le clair de lune. « Ceux qui le voient, » avait averti son grand-père, « ne sont plus jamais les mêmes. »

Maintenant, debout dans la chaleur poussiéreuse de Filadelfia, un établissement reculé à la lisière du Chaco, Diego ressentait cette même merveille de son enfance revenir. Il n’était pas seulement là pour étudier la faune—il poursuivait une légende.

Son équipe se composait de cinq personnes :

- Esteban Morales, un pisteur et guide expérimenté qui avait passé sa vie à naviguer dans le Chaco.

- Lucía Ortega, une zoologiste au esprit vif et à la langue encore plus tranchante.

- Miguel Rojas, le plus jeune membre de l’équipe, un assistant de terrain au visage frais désireux de faire ses preuves.

- Dr. Javier Contreras, un ethnobotaniste vétéran étudiant les plantes médicinales du Chaco.

Leur mission était simple : explorer la forêt profonde, documenter toute faune inhabituelle et, s’ils avaient de la chance, trouver des preuves du Tapir d'Or.

Mais la chance, comme Diego l’apprendrait bientôt, n’est pas toujours une bonne chose.

Dans l'Inconnu

Le voyage à travers le Chaco était brutal.

La chaleur était oppressante, les enveloppant comme un être vivant. La sueur coulait de leur front, trempant leurs vêtements. L'air sentait la terre sèche, la pluie lointaine et le musc inimitable d'animaux invisibles rôdant juste au-delà des arbres.

Ils avançaient lentement, taillant leur chemin à travers le sous-bois dense avec des machettes. Les arbres épineux du Chaco étaient différents de tout ce que Diego avait rencontré auparavant—tordus et noueux, leur écorce assez tranchante pour faire couler le sang.

« Restez vigilants, » avertit Esteban. « Cette terre ne pardonne pas les erreurs. »

Au troisième jour, ils commencèrent à trouver des signes—de grandes empreintes arrondies dans la boue près d’une berge de rivière. Des traces de tapir.

Mais quelque chose n’allait pas.

Les empreintes étaient trop grandes pour toute espèce de tapir connue, et l’écartement entre elles suggérait une démarche inhabituelle. Diego s’accroupit, passant ses doigts sur les impressions dans la terre.

« Ceci... ce n’est pas normal, » murmura-t-il.

Lucía s’agenouilla à ses côtés. « Si c’est une nouvelle espèce, nous sommes sur le point de faire l’histoire. »

Mais l’histoire, comme ils allaient bientôt le découvrir, était écrite en sang.

Le Premier Signe

Au cinquième jour, la jungle avait changé.

Les sons autrefois vivants des oiseaux et des insectes s’étaient estompés dans un silence inquiétant. Même le vent s’était arrêté, ne laissant que le bruit sourd de leurs bottes sur la terre.

Miguel fut le premier à le remarquer.

« Quelque chose nous observe, » chuchota-t-il.

Lucía ricana. « Probablement juste un jaguar. Ils traquent mais attaquent rarement les humains. »

Miguel secoua la tête. « Ce n’est pas pareil. »

Puis, cela arriva.

Alors qu'ils traversaient une dense parcelle de végétation, Miguel poussa un cri aigu. Ils se retournèrent pour le voir tenant son bras, le sang coulant entre ses doigts.

« Quelque chose m’a griffé, » haleta-t-il, les yeux écarquillés. « Mais... je n’ai rien vu. »

Diego sentit un frisson lui parcourir la colonne vertébrale.

Puis ils l’entendirent—un grondement sourd et guttural, profond et résonnant. Pas un jaguar. Rien de ce qu’ils reconnaissaient.

Et puis, dans la lumière tamisée de la jungle, ils virent un mouvement.

Une ombre. Une lueur dorée.

La Malédiction Dévoilée

Au moment où ils campaient cette nuit-là, Miguel était fiévreux. Sa blessure, qui aurait dû être une simple éraflure, s’était noircie sur les bords. Des motifs étranges, semblables à des veines, s’étaient étendus sur son bras, rampant vers son épaule.

Dr. Contreras l’examina, secouant la tête. « Ce n’est pas normal. C’est comme une infection, mais… autre chose. Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Cette nuit-là, aucun d’eux ne dormit.

Quelque part au-delà des arbres, la jungle était vivante avec des sons étranges—des murmures, presque humains, flottant dans l’obscurité.

Puis, juste avant l’aube, Diego le vit.

Une silhouette se tenait au bord de la clairière.

Un tapir. Mais pas n’importe quel tapir.

Son corps était massif, couvert de fourrure dorée scintillant sous le clair de lune. Ses yeux étaient sombres, incroyablement profonds, comme s’ils contenaient quelque chose d’ancien.

Il les observait.

Pendant un instant, Diego se sentit figé, comme si la créature ne le regardait pas, mais le traversait.

Puis, aussi soudainement qu’il était apparu, il disparut.

Évasion et Héritage

Le matin suivant, Miguel était mort.

Son corps était rigide, sa peau marquée de veines sombres qui s’étaient répandues sur sa poitrine. Son expression était celle de la terreur, sa bouche figée en plein cri.

Ils s’enfuirent.

Personne ne parla tandis qu’ils traversaient la jungle, avançant aussi vite qu’ils le pouvaient. La terre semblait différente maintenant—hostile, comme si elle savait qu’ils avaient vu quelque chose qu’ils n’étaient jamais censés voir.

Lorsqu’ils atteignirent Filadelfia, ils n’étaient plus que des ombres de ce qu’ils étaient autrefois.

Quelques jours plus tard, de retour à Asunción, Diego tenta d’écrire ce qui s’était passé.

Mais il ne publia jamais ses découvertes.

Certaines choses sont mieux laissées dans l’inconnu.

Et au plus profond du Chaco, sous l’éclat de la lune, le Tapir d'Or rôdait toujours.

En attendant.

La Fin.