**Le Cœur révélateur**

**Chapitre 1 : L'Agacement**

Vrai ! — nerveux — très, très effroyablement nerveux que j'avais été et que je suis ; mais pourquoi diriez-vous que je suis fou ? La maladie avait aiguisé mes sens — pas détruit — pas émoussés. Par-dessus tout, le sens de l'ouïe était aigu. J'entendais toutes choses dans le ciel et sur la terre. J'entendais de nombreuses choses en enfer. Comment, alors, suis-je fou ? Écoutez ! et observez comme je peux vous raconter toute l'histoire sainement — calmement.

Il est impossible de dire comment l'idée s'est d'abord introduite dans mon esprit ; mais une fois conçue, elle me hantait jour et nuit. Il n'y avait aucun objet. Aucune passion. J'aimais le vieil homme. Il ne m'avait jamais fait de tort. Il ne m'avait jamais insulté. Pour son or, je n'avais aucun désir. Je pense que c'était son œil ! oui, c'était cela ! L'un de ses yeux ressemblait à celui d'un vautour — un œil bleu pâle, recouvert d'un film. Chaque fois qu'il se posait sur moi, mon sang se glaçait ; et ainsi, peu à peu — très progressivement — je me suis décidé à prendre la vie du vieil homme, et ainsi me débarrasser de l'œil pour toujours.

Voilà le point. Vous pensez que je suis fou. Les fous ne savent rien. Mais vous auriez dû me voir. Vous auriez dû voir avec quelle sagesse j'ai procédé — avec quelle prudence — avec quelle prévoyance — avec quelle dissimulation je suis allé à l'œuvre ! Je n'ai jamais été plus aimable avec le vieil homme que durant toute la semaine précédant son meurtre. Et chaque nuit, vers minuit, je tournais le pêne de sa porte et l'ouvrais — oh, si doucement ! Et puis, quand j'avais créé une ouverture suffisante pour ma tête, je plaçais une lanterne sombre, entièrement fermée, tellement fermée qu'aucune lumière ne s'en échappait, puis j'y enfonçais ma tête. Oh, vous auriez ri en voyant à quel point je l'enfonçais avec ruse ! Je la déplaçais lentement — très, très lentement, pour ne pas troubler le sommeil du vieil homme. Il me fallait une heure pour placer toute ma tête dans l'ouverture suffisamment loin pour que je puisse le voir pendant qu'il était couché sur son lit. Ha ! — un fou aurait-il été aussi sage que cela ? Et puis, quand ma tête était bien dans la pièce, je dévissais la lanterne prudemment — oh, si prudemment — prudemment (car les gonds grinçaient) — je la dévissais juste assez pour qu'un mince rayon unique tombât sur l'œil de vautour. Et cela, je l'ai fait pendant sept longues nuits — chaque nuit juste à minuit — mais je trouvais toujours l'œil fermé ; et donc il était impossible de faire le travail ; car ce n'était pas le vieil homme qui m'agaçait, mais son Mauvais Œil. Et chaque matin, lorsque le jour se levait, j'entrais hardiment dans la chambre et lui parlais courageusement, l'appelant par son nom sur un ton chaleureux, et lui demandant comment il avait passé la nuit. Ainsi vous voyez, il aurait été un vieil homme très profond, en effet, pour soupçonner que chaque nuit, juste à minuit, je venais le regarder pendant son sommeil.

Bientôt, j'entendis un léger grognement, et je savais que c'était le grognement d'une terreur mortelle. Ce n'était pas un grognement de douleur ou de chagrin — oh, non ! — c'était le son faible étouffé qui jaillit du fond de l'âme lorsqu'elle est surchargée de crainte. Je connaissais bien ce son. Beaucoup de fois, juste à minuit, lorsque tout le monde dormait, il s'était élevé de ma propre poitrine, approfondissant, avec son terrible écho, les terreurs qui me distraient. Je dis que je le connaissais bien. Je savais ce que ressentait le vieil homme et j'en avais compassion, bien que je ricanais intérieurement. Je savais qu'il avait été éveillé depuis le premier léger bruit lorsque il s'était tourné dans son lit. Ses peurs n'avaient cessé de grandir en lui. Il avait essayé de les imaginer sans cause, mais n'y était pas parvenu. Il s'était dit — « Ce n'est rien d'autre que le vent dans la cheminée — ce n'est qu'une souris qui traverse le sol, » ou « Ce n'est qu'un grillon qui a fait un seul cri. » Oui, il avait essayé de se réconforter avec ces suppositions : mais il les avait toutes vaines. Vaines ; parce que la Mort, en s'approchant de lui, avait rôdé avec son ombre noire devant lui, et enveloppé la victime. Et c'était l'influence lugubre de l'ombre imperçue qui le faisait sentir — bien qu'il ne voyait ni n'entendait — sentir la présence de ma tête dans la pièce.

Quand j'eus attendu longtemps, très patiemment, sans l'entendre se recoucher, je résolus d'ouvrir un peu — une très, très petite fissure dans la lanterne. Alors je l'ai ouverte — vous ne pouvez pas imaginer à quel point discrètement, discrètement — jusqu'à ce qu'enfin un seul rayon faible, comme le fil de l'araignée, jaillit de la fissure et tomba directement sur l'œil de vautour.

Il était ouvert — grand, grand ouvert — et je suis devenu furieux en le regardant. Je l'ai vu avec une distinction parfaite — tout un bleu terne, avec un voile hideux dessus qui glaçait la moelle même de mes os ; mais je ne pouvais rien voir d'autre du visage ou de la personne du vieil homme : car j'avais dirigé le rayon comme par instinct, précisément sur le maudit endroit.

Et maintenant, ne vous ai-je pas dit que ce que vous prenez pour de la folie n'est qu'une sur-acuité des sens ? — maintenant, je dis, il m'est parvenu aux oreilles un son bas, sourd et rapide, tel qu'une montre fait lorsqu'elle est enveloppée dans du coton. Je connaissais bien ce son aussi. C'était le battement du cœur du vieil homme. Cela augmentait ma fureur, comme le battement d'un tambour incite le soldat au courage.

Mais encore, je me retenais et restais immobile. Je respirais à peine. Je tenais la lanterne immobile. J'essayais de maintenir le rayon sur l'œil aussi fermement que possible. Entre-temps, le tatouage infernal du cœur augmentait. Il devenait de plus en plus rapide, et de plus en plus fort à chaque instant. La terreur du vieil homme devait être extrême ! Il devenait plus fort, je dis, plus fort à chaque instant ! — me remarquez-vous bien ? Je vous ai dit que j'étais nerveux : donc je le suis. Et maintenant, à l'heure morte de la nuit, au milieu du silence effrayant de cette vieille maison, un bruit aussi étrange que celui-ci m'a excité à une terreur incontrôlable. Pourtant, pendant quelques minutes encore, je me suis retenu et suis resté immobile. Mais le battement devenait plus fort, plus fort ! Je pensais que le cœur devait éclater. Et maintenant une nouvelle anxiété m'a saisi — le son serait entendu par un voisin ! L'heure du vieil homme était venue ! D'un cri fort, j'ai ouvert la lanterne et jailli dans la pièce. Il a poussé un cri — un seul. En un instant, je l'ai traîné au sol et ai tiré le lourd lit sur lui. Puis j'ai souri gaiement, pour constater le crime ainsi accompli. Mais, pendant de nombreuses minutes, le cœur battait avec un son étouffé. Cela, cependant, ne m'a pas agacé ; il ne serait pas entendu à travers le mur. Finalement, il s'est arrêté. Le vieil homme était mort. J'ai retiré le lit et examiné le cadavre. Oui, il était mort, tout à fait mort. J'ai posé ma main sur le cœur et l'ai tenue là pendant de nombreuses minutes. Il n'y avait aucune pulsation. Il était complètement mort. Son œil ne me dérangerait plus jamais.

**Chapitre 2 : La Dissimulation**

Si vous me pensez encore fou, vous ne le penserez plus lorsque je décrirai les précautions judicieuses que j'ai prises pour dissimuler le corps. La nuit déclinait, et je travaillais hâtivement, mais en silence. Tout d'abord, j'ai démantelé le cadavre. J'ai coupé la tête, les bras et les jambes.

J'ai ensuite pris trois planches du plancher de la chambre, et les ai déposées entre les solives. J'ai ensuite replacé les planches si habilement, si rusément, qu'aucun œil humain — pas même le sien — n'aurait pu détecter quoi que ce soit de suspect. Il n'y avait rien à laver — aucune tache de quelque sorte que ce soit — aucun sang visible. J'avais été trop vigilant pour cela. Une cuve avait tout attrapé — ha ! ha !

Quand j'eus terminé ces travaux, il était quatre heures — toujours aussi sombre que minuit. Comme la cloche sonnait l'heure, on frappa à la porte d'entrée. Je descendis l'ouvrir le cœur léger — car qu'avais-je maintenant à craindre ? Entrèrent trois hommes, qui se présentèrent, avec une parfaite courtoisie, comme des officiers de police. Un cri avait été entendu par un voisin pendant la nuit ; un soupçon de méfait s'était éveillé ; une plainte avait été déposée au commissariat, et ils (les officiers) avaient été dépêchés pour fouiller les lieux.

Je souris — car qu'avais-je à craindre ? Je souhaitai la bienvenue aux messieurs. Le cri, dis-je, avait été le mien dans un rêve. Le vieil homme, mentionnai-je, était absent dans le pays. Je fis visiter la maison à mes visiteurs. Je leur ordonnai de fouiller — de bien fouiller. Je les conduisis, enfin, à sa chambre. Je leur montrai ses trésors, sécurisés, intacts. Dans l'enthousiasme de ma confiance, j'apportai des chaises dans la pièce, et les invitai à s'y reposer de leurs fatigues, tandis que moi-même, dans la sauvage audace de mon triomphe parfait, plaçai mon propre siège à l'endroit même sous lequel reposait le cadavre de la victime.

Les officiers furent satisfaits. Ma manière les avait convaincus. J'étais particulièrement à l'aise. Ils s'assirent, et pendant que je répondais gaiement, ils bavardaient de choses familières. Mais bientôt, je me vis devenir pâle et désirais qu'ils s'en aillent. J'avais mal à la tête, et je me figurais un bourdonnement dans mes oreilles : mais ils restaient assis et continuaient à bavarder. Le bourdonnement devenait plus distinct : — Il continuait et gagnait en intensité — jusqu'à ce que, finalement, je crus que le bruit n'était pas dans mes oreilles.

Sans doute, je devins très pâle ; — mais je parlais plus couramment, et avec une voix plus élevée. Pourtant le son augmentait — et que pouvais-je faire ? C'était un son bas, sourd et rapide — un tel son qu'une montre fait lorsqu'elle est enveloppée dans du coton. Je haletai pour respirer — et pourtant les officiers ne l'entendirent pas. Je parlai plus rapidement — plus véhémentement ; mais le bruit augmentait constamment. Je me levai et discutai de broutilles, sur un ton élevé et avec de violents gestes ; mais le bruit augmentait constamment. Pourquoi ne voudraient-ils pas partir ? Je faisais les cent pas dans la pièce à grands pas, comme excité de fureur par les observations des hommes — mais le bruit augmentait constamment. Oh Dieu ! que pouvais-je faire ? Je mousseai — je délirais — je jurai ! Je balançai la chaise sur laquelle j'étais assis, et la frottai sur les planches, mais le bruit s'élevait partout et augmentait continuellement. Il devenait plus fort — plus fort — plus fort ! Et toujours les hommes bavardaient agréablement, et souriaient. Était-il possible qu'ils n'entendirent pas ? Dieu Tout-Puissant ! — non, non ! Ils entendraient ! — ils soupçonnaient ! — ils savaient ! — ils se moquaient de mon horreur ! — cela, je le pensais, et cela je le pense. Mais tout était mieux que cette agonie ! Tout était plus tolérable que cette dérision ! Je ne pouvais plus supporter ces sourires hypocrites ! Je sentais que je devais crier ou mourir ! — et maintenant — encore ! — écoutez ! plus fort ! plus fort ! plus fort ! plus fort ! —

« Villains ! » poussai-je, « ne feignez plus ! J'admets le crime ! — déchirez les planches ! — ici, ici ! — C'est le battement de son œil hideux ! »