**Dans la colonie pénitentiaire**

Le voyageur, qui avait été invité à assister à l'exécution dans la colonie pénitentiaire, contemplait l'appareil particulier avec une curiosité détachée. C'était un dispositif élaboré conçu pour réaliser des exécutions de manière unique, développé par l'ancien Commandant, qui régnait sur la colonie d'une main de fer. La machine elle-même était composée de plusieurs parties : un lit, une herse, et une étrange machinerie qui semblait maintenir un instrument ressemblant à une aiguille. C'était une innovation de brutalité, qui, malgré son objectif sombre, avait été traitée avec révérence par l'Officier en charge.

« C’est une œuvre remarquable », observa l’Officier, à peine capable de dissimuler son excitation alors qu’il regardait la machine avec une joie presque enfantine. Il était le gardien de la machine, son opérateur, et son admirateur le plus fervent. « Tu comprendras sa beauté lorsque tu la verras en action », poursuivit-il, désireux de partager le fonctionnement de l’appareil avec le voyageur.

Le voyageur, se sentant mal à l’aise, s’abstint de répondre immédiatement. La chaleur de la journée pesait sur lui, l’atmosphère oppressante de la colonie pénitentiaire rongeant son sens de la décence. Dans cette terre reculée et stérile, la justice avait pris une forme étrange et terrifiante, semblant défier tout sens de la raison.

« Souhaites-tu une démonstration ? » demanda l’Officier, sa voix débordant d’anticipation.

Le voyageur secoua légèrement la tête, incertain de la manière de répondre. « Je n’ai jamais été témoin d’une exécution comme celle-ci », finit-il par dire, essayant de rester poli malgré l’inconfort grandissant dans sa poitrine.

L’Officier sourit et fit un geste vers l’homme condamné qui se tenait à proximité, enchaîné et muet, attendant son sort. Il était prisonnier, condamné pour un crime non spécifié, un simple rouage dans la machinerie de la justice coloniale.

« Tu vois », commença l’Officier, sa voix prenant le ton d’un exposé, « le condamné ne connaît pas sa sentence jusqu’à ce qu’elle soit gravée dans sa chair par la herse. »

Le voyageur regarda l’homme condamné avec une horreur croissante. Il était dépouillé de sa dignité, un simple objet pour cette démonstration horrifique. La herse, un cadre métallique aux pointes acérées, inscrirait la loi qu’il avait enfreinte sur sa peau, une lettre douloureuse à la fois. L’homme souffrirait dans l’ignorance, ne découvrant la nature de son crime que par le processus lent et agonisant de marquage par la machine.

« Le processus prend environ douze heures », poursuivit l’Officier, indifférent au malaise du voyageur. « Le condamné connaît un moment d’illumination vers la fin, juste avant de mourir. C’est à ce moment qu’il comprend son crime et la justice de sa punition. »

Le voyageur avait du mal à croire ce qu’il entendait. L’Officier parlait avec une telle dévotion à la machine, comme si elle était un objet sacré. La méthode d’exécution était barbare, cruelle et dépourvue de toute base morale. Pourtant, ici, dans cette colonie oubliée, elle était acclamée comme un triomphe de la justice.

« Le condamné objecte-t-il jamais ? » demanda le voyageur, bien qu’il soupçonnât déjà la réponse.

L’Officier sourit de nouveau, secouant la tête. « Non, ils ne le font pas. Ils sont généralement silencieux. Ils savent que le système de l’ancien Commandant est juste. La machine parle d’elle-même. »

Le voyageur baissa les yeux, submergé par la nature surréaliste de la situation. Il était venu dans la colonie pénitentiaire par curiosité, mais ce qu’il avait trouvé était un rituel pervers transformant la souffrance humaine en spectacle.

Alors que l’Officier préparait la machine pour l’exécution, le voyageur ne pouvait se débarrasser du sentiment de terreur qui s’était installé en lui. L’homme condamné restait passif, comme résigné à son sort, sans protestation ni supplication de grâce. Son silence était plus perturbant que n’importe quel mot de défi. Le voyageur ressentait un sens croissant de responsabilité, mais que pouvait-il faire dans un endroit si éloigné de la civilisation ?

« L’ancien Commandant était vénéré pour son système », déclara l’Officier, sa voix empreinte de révérence. « Il savait comment maintenir l’ordre dans la colonie. Cette machine était sa plus grande réalisation. »

« Et maintenant ? » demanda le voyageur, essayant de garder sa voix stable.

« Maintenant, le nouveau Commandant n’apprécie pas la machine », répondit l’Officier, son visage s'assombrissant. « Il la tolère par tradition, mais je crains qu’il ne l’abatte bientôt. C’est pourquoi je suis si désireux que tu sois témoin de cette exécution. Tu peux aider à faire connaître son importance. »

Le voyageur, se sentant piégé, réalisa qu’il n’avait aucune intention d’approuver une telle pratique barbare. Mais comment refuser sans offenser l’Officier, qui était clairement un fanatique ?

« Tu es un homme influent », continua l’Officier. « Ton opinion pourrait influencer beaucoup de gens. Tu pourrais aider à préserver l’héritage de l’ancien Commandant. »

Le voyageur ne répondit pas. Il était déchiré entre le désir d’arrêter l’exécution et la connaissance qu’il n’avait aucune véritable autorité dans la colonie.

Alors que la machine commençait son œuvre, le voyageur observait en silence horrifié. La herse descendait sur le corps de l’homme condamné, gravant lentement et méthodiquement la sentence dans sa chair. Le visage de l’homme se tordait de douleur, mais il ne faisait aucun bruit. L’Officier restait à proximité, observant le processus avec une attention captivée, comme s’il assistait à un rituel divin.

Le voyageur pouvait à peine supporter de regarder, mais il se sentait obligé de le voir jusqu’à la fin. Il devait comprendre l’étendue de cette cruauté, être témoin de l’inhumanité du système. Le corps de l’homme condamné tremblait alors que la herse s’enfonçait davantage, mais il restait silencieux. Les yeux de l’Officier brillaient de fierté alors que la machine accomplissait sa tâche macabre.

« L’illumination viendra bientôt », murmura l’Officier, comme s’il se parlait à lui-même.

Le voyageur, écœuré par la vue, se détourna. Il ne pouvait plus supporter cela. Il voulait partir, échapper à l’atmosphère oppressante de la colonie pénitentiaire, mais quelque chose le retenait. Peut-être était-ce la pensée de l’homme condamné, souffrant en silence, ou peut-être la dévotion fanatique de l’Officier envers la machine. Quoi qu’il en soit, le voyageur ressentait un sens de responsabilité de voir le processus jusqu’à son terme.

Au fil des heures, le sentiment de malaise du voyageur grandissait. Le corps de l’homme condamné était maintenant couvert de sang, sa peau marquée par les pointes acérées de la herse. Pourtant, il restait conscient, quoique à peine. L’Officier, imperturbable, continuait à observer le processus avec une sorte de ferveur religieuse.

Enfin, le moment de l’illumination arriva. Les yeux de l’homme condamné s’ouvrirent en clignant, et pendant un bref instant, il sembla comprendre. Il y eut une lueur de reconnaissance dans ses yeux, un regard qui suggérait qu’il saisissait enfin la nature de son crime et la justice de sa punition. Mais ce fut éphémère. Au moment suivant, son corps devint mou et il mourut.

L’Officier s’avança, le visage rayonnant de satisfaction. « Tu vois ? demanda-t-il en se tournant vers le voyageur. « Il a compris. Dans ses derniers instants, il a compris. »

Le voyageur ne dit rien. Il était trop troublé par ce qu’il avait vu. La machine, cet appareil horrifique, avait revendiqué une autre victime, mais à quel prix ? L’homme avait été soumis à une douleur indicible, seulement pour mourir à la fin. Quel genre de justice était-ce ?

L’Officier, inconscient du tumulte intérieur du voyageur, commença à préparer la machine pour sa prochaine utilisation. Mais le voyageur en avait assez vu. Il ne pouvait plus rester silencieux.

« Cela doit cesser », dit-il doucement, sa voix ferme.

L’Officier le regarda avec surprise. « Cesser ? Mais tu viens de voir sa beauté ! Tu as été témoin de la justice du système de l’ancien Commandant ! »

« Non », répondit le voyageur, secouant la tête. « Ce n’est pas de la justice. C’est de la cruauté. »

Le visage de l’Officier s’assombrit. « Tu ne comprends pas. La machine est parfaite. Elle assure que les condamnés comprennent leurs crimes. Elle apporte l’ordre à la colonie. »

Le voyageur tint bon. « Cette machine est une relique d’un système barbare. Elle n’a pas sa place dans le monde moderne. »

L’Officier le regarda, les yeux remplis d’incrédulité. « Tu te trompes », dit-il, la voix tremblante. « Tu ne vois pas la vérité. La machine est la justice. »

Mais le voyageur avait pris sa décision. Il ne ferait plus partie de cette cruauté.

Alors que le voyageur quittait la colonie pénitentiaire, il ressentait un étrange mélange de soulagement et de culpabilité. Il avait fait ce qu’il pouvait pour dénoncer cette pratique barbare, mais il savait que l’Officier continuerait à opérer la machine tant qu’il en aurait le pouvoir.

La colonie elle-même semblait refléter le sort des condamnés. C’était un lieu de souffrance, de douleur, et d’un système de justice qui avait perdu son chemin. Le voyageur ne pouvait s’empêcher de sentir que tout le système était voué à l’échec, tout comme la machine elle-même.

En fin de compte, le voyageur savait qu’il ne pouvait pas changer le monde seul. Mais il pouvait refuser d’en faire partie.

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Avec cette pensée, il monta à bord du bateau qui le ramènerait loin de la colonie pénitentiaire et vers la civilisation. Mais le souvenir de ce qu’il avait été témoin le hanterait pour le reste de sa vie.

Le nouveau Commandant, conscient du mécontentement parmi certains colons, finit par se débarrasser de la machine. L’Officier, cependant, resta fidèle à la mémoire de l’ancien Commandant. Incapable d’accepter les changements, il décida de subir lui-même la dernière opération de la machine.

Au milieu de la nuit, sans témoins, l’Officier se coucha sur le lit de la machine, mit la herse en marche et attendit son propre moment d’illumination. Mais la machine, désormais vieille et mal entretenue, tomba en panne. Au lieu de délivrer la justice lente et délibérée que l’Officier vénérait, elle le déchira dans une mort atroce et chaotique.

Le voyageur, qui avait quitté la colonie depuis longtemps, n'apprit jamais le sort de l’Officier. Mais la colonie pénitentiaire elle-même finit par tomber en ruine, son système de justice cruel oublié par le monde.