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El Niño y el Caballo Moteado

Askeladden vivía con su padre en una humilde granja al borde de un vasto bosque. Una mañana de verano, mientras vagaba por el bosque en busca de leña, se topó con una vista que le quitó el aliento. En un claro pequeño se encontraba un caballo como ningún otro. Su pelaje brillaba con manchas moteadas, cambiando de blanco a gris con cada paso que daba, como si el caballo estuviera tejido con la misma tela del crepúsculo.

“¿Quién eres tú?” susurró Askeladden, sin poder apartar la mirada.

El caballo se giró hacia él, y sus ojos eran como oro fundido. “Soy Dapplegrim,” respondió, la voz resonando en la mente de Askeladden más que a través de sus oídos. “He vagado por estos bosques durante años, esperando a alguien lo suficientemente valiente para enfrentar los desafíos que están por venir.”

Sin dudarlo, Askeladden dio un paso adelante. “¿Qué desafíos?” preguntó.

“Lo sabrás con el tiempo,” respondió Dapplegrim. “Pero primero, debes alimentarme durante tres años, y creceré más fuerte que cualquier caballo en el reino. Solo entonces estaré listo para enfrentar nuestro viaje juntos.”

Askeladden aceptó, y llevó a Dapplegrim a la granja de su padre, donde comenzaron su asociación. Durante tres años, alimentó a Dapplegrim más que a cualquier otro caballo: barriles enteros de avena y heno, y cubos de agua de los manantiales más claros. A medida que pasaban los días, el pelaje de Dapplegrim se volvía más brillante, sus músculos más definidos y su espíritu más poderoso.

El Decreto del Rey

Tres años pasaron rápidamente, y cuando Dapplegrim alcanzó su máxima fuerza, llegó la noticia desde la distante capital. El Rey había anunciado un gran desafío: “Quien pueda cabalgar hasta la cima de la Montaña de Cristal y traer de vuelta la manzana dorada que crece en su cima, ganará la mano de la Princesa.”

Dapplegrim se volvió hacia Askeladden y dijo: “Es hora. El desafío nos espera.”

El viaje hasta la Montaña de Cristal fue largo y arduo, con ríos que cruzar y bosques oscuros que atravesar. Askeladden cabalgaba a Dapplegrim, quien se movía con la velocidad del viento y la gracia de un río fluido. En el camino, encontraron a muchos otros que intentaban el viaje, pero ninguno tenía un caballo tan fuerte ni un corazón tan valiente como el de Dapplegrim.

Después de días de viaje, llegaron al pie de la Montaña de Cristal. Era un monolito imponente, liso y brillante como un espejo, sin manera visible de escalarlo. Muchos lo habían intentado antes que ellos, y muchos habían fracasado, resbalando y cayendo de nuevo.

Dapplegrim resopló. “Agarra fuerte,” advirtió a Askeladden.

Con un poderoso salto, Dapplegrim se lanzó sobre la superficie resbaladiza de la montaña. Las pezuñas del caballo se aferraron al cristal, y él subió cada vez más alto, desafiando a la misma gravedad. Askeladden se sostuvo con todas sus fuerzas, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho.

En la cima, encontraron la manzana dorada, brillando como el sol. Askeladden extendió la mano y la arrancó del árbol que crecía en la cima de la Montaña de Cristal, sintiendo su calor filtrarse en sus manos.

Los Rivales Celosos

Mientras descendían, encontraron a dos hermanos que también habían buscado la manzana dorada pero no habían logrado llegar a la cima. Al ver que Askeladden había tenido éxito, la envidia ardió en sus ojos.

“Entrega la manzana,” exigió el hermano mayor, desenfundando su espada. “Eres solo un chico de granja. No mereces a la princesa.”

“Yo gané esta manzana justamente,” respondió Askeladden, “y no la entregaré.”

Los hermanos avanzaron, pero Dapplegrim relinchó furiosamente. Con una sola y rápida patada, derribó al hermano mayor. El hermano menor, al ver el poder del caballo, rápidamente retrocedió.

“Sería prudente que se fueran,” advirtió Dapplegrim, con voz baja y peligrosa.

Los hermanos huyeron, y Askeladden acarició el cuello de Dapplegrim con gratitud. “Gracias, amigo mío,” dijo.

“Siempre,” respondió Dapplegrim. “Estamos juntos en esto.”

El Regreso al Reino

Con la manzana dorada en mano, Askeladden cabalgó de regreso al reino, donde el Rey esperaba en las puertas del castillo. Multitudes se habían reunido para ver quién regresaría victorioso, y los murmullos se difundieron al ver al niño en el magnífico caballo moteado.

“¿Este chico de granja?” murmuraron. “¿Cómo pudo haber tenido éxito?”

Pero el Rey los silenció con un gesto de la mano. “Has traído la manzana dorada,” dijo a Askeladden. “Pero queda un desafío final antes de que puedas reclamar la mano de la princesa.”

“¿Cuál es?” preguntó Askeladden, con el corazón hundiéndose.

“Dapplegrim debe saltar sobre el castillo, de un extremo al otro, con tú a su espalda,” declaró el Rey.

La multitud jadeó. Tal hazaña nunca había sido intentada.

Dapplegrim rozó con el hocico a Askeladden. “No temas,” susurró. “Tendremos éxito.”

El Gran Salto

Llegó el día para la prueba final, y todo el reino se reunió para presenciarlo. El castillo se alzaba adelante, sus torres perforando el cielo. Askeladden subió a la espalda de Dapplegrim, sintiendo los poderosos músculos del caballo tensarse debajo de él.

“¡Ahora!” gritó el Rey.

Dapplegrim cargó hacia adelante, sus pezuñas retumbando contra el suelo. Con un poderoso salto, se elevó en el aire, limpiando las murallas del castillo como si no fueran más que una cerca. El tiempo pareció ralentizarse mientras colgaban en el aire, y luego aterrizaron graciosamente al otro lado.

La multitud estalló en vítores, y el Rey, incapaz de contener su alegría, declaró: “¡Askeladden, has demostrado ser digno! ¡Te casarás con mi hija, y heredarás la mitad de mi reino!”

El Hechicero Malvado

Pero no todos estaban contentos con la victoria de Askeladden. En lo profundo del bosque vivía un hechicero malvado que había codiciado el reino durante mucho tiempo. Cuando escuchó del éxito de Askeladden, decidió tomar el asunto en sus propias manos.

El hechicero se disfrazó de mendigo y se acercó a las puertas del castillo. “Por favor,” dijo, “quiero ver al héroe que escaló la Montaña de Cristal.”

Askeladden, de buen corazón como siempre, dio la bienvenida al mendigo. Pero en cuanto estuvo cerca, el hechicero reveló su verdadera forma y lanzó una maldición sobre Askeladden que lo convirtió en piedra.

“¡No!” gritó Dapplegrim. Pero el hechicero se rió malévolamente, “¡Tu fuerza ahora es inútil, caballo! ¡El reino es mío!”

Luego, el hechicero comenzó a apoderarse del control del castillo. En medio del caos, la princesa, desconsolada, se acercó a Dapplegrim. “¿No hay nada que puedas hacer?” preguntó, con lágrimas corriendo por su rostro.

“Hay una manera,” dijo Dapplegrim. “Pero requerirá un gran sacrificio.”

El Sacrificio Supremo

Dapplegrim explicó que para romper la maldición, debía renunciar a la fuerza y belleza de su propia vida. “Me convertiré en un caballo ordinario,” dijo. “Pero Askeladden será restaurado.”

La princesa asintió, comprendiendo la gravedad de sus palabras. “Eres verdaderamente noble, Dapplegrim.”

Con un último relincho, Dapplegrim tocó su hocico con la forma de piedra de Askeladden. Una luz brillante los envolvió a ambos, y cuando desapareció, Askeladden estaba de pie frente a ellos, vivo y completo. Pero Dapplegrim había cambiado: su pelaje ya no brillaba, y sus ojos habían perdido su resplandor dorado.

Askeladden se arrodilló junto a su amigo, con lágrimas en los ojos. “¿Por qué hiciste esto?”

“Porque sabía que tú habrías hecho lo mismo por mí,” susurró Dapplegrim.

La Derrota del Hechicero

Juntos, Askeladden y la princesa confrontaron al hechicero. “¡Tu magia termina aquí!” gritó Askeladden.

El hechicero se rió. “¿Crees que puedes derrotarme? ¡Tengo poderes más allá de tu comprensión!”

Pero justo entonces, Dapplegrim, aunque debilitado, convocó las últimas de sus fuerzas y cargó contra el hechicero. Askeladden se unió, golpeando al hechicero con la manzana dorada que aún llevaba. El hechicero gritó mientras la luz de la manzana lo envolvía, desterrándolo para siempre.

El Reino se Regocija

El reino celebró la valentía de Askeladden y el sacrificio de Dapplegrim. El Rey, en agradecimiento, declaró que, en adelante, Dapplegrim sería honrado como un símbolo de coraje y lealtad. La princesa tomó las riendas de Dapplegrim, llevándolo a los establos reales, donde sería cuidado, apreciado y recordado.

En cuanto a Askeladden, se convirtió en un gobernante querido, conocido por su bondad y valentía. Nunca olvidó a su leal amigo, y cada día, visitaba a Dapplegrim, quien, aunque ya no era mágico, permanecía como el compañero más fiel y valiente que jamás había conocido.

Epílogo

Pasaron los años, y las historias de Askeladden y Dapplegrim se difundieron lejos y ampliamente. Su cuento se convirtió en una leyenda, recordando a todos que la verdadera fuerza no reside en el poder, sino en la lealtad, la amistad y la disposición a sacrificar por aquellos a quienes amamos.

Fin.