Este de la luna y oeste del sol

Había una vez, en un lejano pueblo del norte, enclavado entre montañas cubiertas de nieve y oscuros bosques de pinos, vivía un hombre pobre con muchos hijos. Entre ellos había una niña, la más joven y la más bella de todas. A pesar de su pobreza, la familia encontraba la felicidad en la compañía mutua, aunque anhelaban una vida mejor.

Una tarde amargamente fría, mientras el viento aullaba y la nieve caía en remolinos, se escuchó un golpe en su puerta. El hombre la abrió y se encontró con un gran oso blanco como la nieve, que se paraba en dos patas como un hombre. Los ojos del oso brillaban con inteligencia y bondad, y aunque era una visión temible, hablaba con una voz tan suave que calmaba los miedos del hombre.

—Buenas noches —dijo el oso—. He venido a pedir tu hija en matrimonio. A cambio, te haré tan rico como ahora eres pobre.

El hombre se sorprendió, pues amaba profundamente a su hija. —No puedo dar a mi hija a un oso —balbuceó.

—Prometo que no le haré daño —dijo el oso—. Ella vivirá en comodidad y riqueza más allá de tu imaginación.

El hombre dudó, pero sabiendo cuánto ayudaría la riqueza a su familia, preguntó a su hija si iría con el oso. Aunque asustada al principio, la niña se conmovió por la desesperación de su padre y accedió. —Si prometes mantenerme a salvo —dijo a el oso—, iré contigo.

Y así, al día siguiente, la niña se subió a la amplia espalda del oso y emprendieron un largo viaje lejos de su hogar. La nieve y los árboles parecían fundirse mientras viajaban por bosques y montañas. Al caer la noche, llegaron a un magnífico castillo hecho de hielo brillante y mármol, resplandeciendo como diamantes bajo la luz de la luna.

Dentro, la niña encontró calidez y confort más allá de sus sueños más salvajes. Los sirvientes la atendían en todo, y ella dormía en una cama de las sedas y pieles más suaves. Pero aunque vivía en lujo, la niña sentía una extraña soledad. Cada noche, después de que las lámparas se apagaban, un hombre venía a su cama y dormía a su lado. Nunca podía ver su rostro, pues él siempre partía antes del amanecer, pero su presencia era amable y gentil. Llegó a amar a este misterioso desconocido, aunque anhelaba verlo a la luz del día.

Un día, la niña se sintió tan añorante de su hogar que rogó al oso que le permitiera visitar a su familia. El oso accedió, con una condición: no debía escuchar el consejo de su madre, o de lo contrario una gran desgracia les caería a ambos. La niña prometió, y el oso la llevó de regreso con su familia.

Su familia se alegró enormemente al verla, y les contó sobre las maravillas del castillo y la amabilidad del oso. Pero su madre, sospechosa y preocupada, insistió en que había algo más en el encantamiento del oso. —Debes encender una vela en la noche para ver al hombre que yace a tu lado —dijo su madre—. Solo entonces conocerás la verdad.

La niña recordó la advertencia del oso pero no pudo evitar sentir curiosidad. Cuando regresó al castillo, decidió seguir el consejo de su madre. Aquella noche, cuando el hombre yacía a su lado, encendió una vela. A la luz titilante, vio al príncipe más guapo que jamás había visto. Pero mientras lo miraba, una gota de cera cayó sobre su pecho, despertándolo.

El príncipe despertó sobresaltado y vio la vela en su mano. —¿Qué has hecho? —exclamó—. ¡Has roto el hechizo! Ahora estoy obligado a regresar con mi madrastra, la reina troll, quien me tiene prisionero en su castillo al este del sol y al oeste de la luna.

Con eso, el príncipe desapareció y el magnífico castillo se convirtió en hielo. La niña quedó sola, parada en las frías ruinas del palacio. Desesperada por encontrar al príncipe y arreglar las cosas, emprendió un viaje peligroso para hallar el castillo que yace al este del sol y al oeste de la luna.

La niña vagó durante días y noches a través de oscuros bosques y ríos congelados, buscando a alguien que conociera el camino hacia el príncipe. Primero se encontró con una anciana que hilaba lino en un huso de oro.

—Buenos días —dijo la niña—. ¿Sabes el camino al castillo que yace al este del sol y al oeste de la luna?

La anciana negó con la cabeza. —No, no lo sé —dijo—, pero te prestaré mi caballo, que te llevará a mi vecina. Tal vez ella conozca el camino.

La niña agradeció a la anciana, montó el caballo y cabalgó hasta que llegó a otra anciana, sentada junto a un pozo.

—Buenos días —dijo la niña—. ¿Sabes el camino al castillo que yace al este del sol y al oeste de la luna?

La segunda anciana negó con la cabeza. —No, no lo sé —respondió—, pero te prestaré mi caballo. Te llevará a mi vecina, quien puede conocer el camino.

La niña continuó cabalgando, siguiendo el camino hasta que llegó a una tercera anciana, sentada junto a un arroyo.

—Buenos días —dijo una vez más—. ¿Sabes el camino al castillo que yace al este del sol y al oeste de la luna?

La tercera anciana negó con la cabeza. —No, no lo sé —respondió—, pero te prestaré mi caballo. Él te llevará al viento del este. Él puede saber el camino.

La niña continuó su viaje, esta vez cabalgando sobre el viento, hasta que llegó al palacio del viento del este. El viento del este la recibió amablemente y escuchó su historia.

—No conozco el camino —dijo el viento del este—, pero mi hermano, el viento del oeste, puede saberlo. Te llevaré a él.

Y así, el viento del este barrió a la niña por el cielo y sobre montañas y mares hasta que llegaron al hogar del viento del oeste.

El viento del oeste era una figura poderosa, alto y severo, pero sonrió amablemente a la niña cuando escuchó su historia.

—Tampoco conozco el camino al castillo —dijo—, pero mi hermano, el viento del sur, podría saberlo. Déjame llevarte a él.

La niña viajó con el viento del oeste durante muchos días hasta que llegaron al palacio del viento del sur.

—Desearía poder ayudarte —dijo el viento del sur—, pero el único que conoce el camino al castillo al este del sol y al oeste de la luna es el viento del norte. Te llevaré a él, pero ten cuidado, porque él es salvaje y feroz.

La niña se preparó mientras viajaba con el viento del sur hacia la tierra del viento del norte, donde el aire era más frío y cortante que cualquier cosa que hubiera conocido. Cuando llegaron, el viento del norte rugió y aulló entre los árboles, sacudiendo la tierra con su fuerza. Pero al ver a la niña, se suavizó.

—Conozco el camino —dijo el viento del norte—. Te llevaré allí, pero el viaje es largo y peligroso. Aférrate a mí, porque los vientos son fuertes en esas tierras.

Y así, el viento del norte levantó a la niña y la llevó por el cielo. Volaron sobre vastos océanos, montañas imponentes y oscuros bosques, a través de tormentas y vendavales, hasta que finalmente llegaron al borde del mundo. Allí, más allá de la última montaña, se alzaba el castillo al este del sol y al oeste de la luna.

La niña agradeció al viento del norte y entró al castillo. Dentro, encontró a la reina troll sentada en su trono, con el príncipe a su lado, su rostro pálido y triste. La reina troll había lanzado un hechizo sobre él, y él debía casarse con su hija a menos que la niña pudiera romper la maldición.

Para recuperar al príncipe, la niña tuvo que completar tres tareas imposibles, cada una más difícil que la anterior. Primero, la reina troll exigió que la niña limpiara un establo enorme que no había sido tocado durante cien años. Desesperada, la niña hizo su mejor esfuerzo, pero la tarea parecía sin esperanza. Justo cuando estaba a punto de rendirse, un grupo de pájaros voló por la ventana abierta y la ayudó a barrer y ordenar el establo hasta que brillaba.

Luego, la reina troll le dio una jarra y le dijo que la llenara con agua del fondo de un pozo profundo. La niña bajó la jarra al pozo, pero no importaba cuánto lo intentara, no podía sacarla. De repente, un pez saltó del agua y llenó la jarra por ella.

Finalmente, la reina troll exigió que la niña tejiera un hermoso tapiz antes de que se pusiera el sol. Sin telar ni hilo, la tarea parecía imposible, pero en ese momento, un grupo de arañas apareció y hiló los finos hilos de seda, ayudando a la niña a tejer un tapiz más hermoso que cualquier otro jamás visto.

Cuando la reina troll vio que la niña había completado las tres tareas, se enfureció y perdió el control. Pero el príncipe, liberado del encantamiento de la reina troll, avanzó y declaró su amor por la niña.

—Has roto la maldición —dijo—, y ahora soy libre para regresar a mi reino.

Con la reina troll derrotada y su magia deshecha, el príncipe y la niña dejaron el castillo. El viento del norte los llevó de regreso al reino del príncipe, donde se casaron en una gran celebración que duró días. El reino del príncipe fue restaurado a su antigua gloria, y la familia de la niña fue invitada a vivir con ellos en el castillo.

Aunque el viaje había sido largo y lleno de desafíos, la niña y el príncipe vivieron felices para siempre, al este del sol y al oeste de la luna.