**El leñador honesto**

Había una vez, en un pequeño pueblo enclavado entre imponentes montañas y espesos bosques, vivía un humilde leñador llamado Liam. Cada mañana, se levantaba antes del amanecer, recogía sus herramientas y se internaba en lo profundo del bosque para cortar leña. Su sustento dependía de su fuerza e integridad, pues aunque sus ganancias eran escasas, sentía un gran orgullo por la honestidad que definía su carácter.

La casa de Liam, una modesta cabaña de madera en las afueras del pueblo, reflejaba la sencillez de su vida. Era pequeña, con un techo de paja y una única chimenea de la cual el humo se elevaba cada tarde. Los únicos sonidos que llenaban su hogar eran el crepitar del fuego y los ocasionales trinos de los pájaros que se reunían en su jardín. Liam vivía solo, pues sus padres habían fallecido cuando él era niño, dejándolo a valerse por sí mismo. Sin embargo, encontraba consuelo en su trabajo y en la belleza de la naturaleza que lo rodeaba.

A pesar de su arduo trabajo, Liam estaba contento. Tenía pocas necesidades y el bosque le proporcionaba todo: una abundancia de leña para vender y suficiente para su propia chimenea durante los largos inviernos. Lo que le faltaba en riqueza, lo compensaba con honestidad y buena voluntad, rasgos que le valían el respeto de los aldeanos. Siempre que lo veían caminando por el mercado, llevando haces de troncos cuidadosamente cortados, sonreían y lo saludaban calurosamente. Liam, a cambio, siempre respondía con un amistoso gesto o una palabra amable.

Pero el bosque no era solo una fuente de sustento para Liam; también era su santuario. Sentía una profunda conexión con los árboles imponentes que habían permanecido durante siglos, cuyas raíces se entrelazaban con la historia de la tierra. Los pájaros, los ciervos e incluso los arroyos que serpenteaban por el bosque le parecían viejos amigos, y Liam los trataba con la reverencia que merecían.

Un día fatídico, mientras Liam cortaba madera cerca del borde de un río que atravesaba el corazón del bosque, ocurrió un accidente que pondría a prueba su integridad. Después de una larga mañana cortando árboles, Liam se sentía cansado. Colocó su hacha junto a la orilla del río y se sentó a descansar un momento. La fresca brisa rozaba su piel y el sonido del agua corriendo lo sumió en un estado de calma. Pero en un momento de distracción, cuando Liam se puso de pie para estirarse, su mano rozó el hacha, enviándola por el río.

Liam observó horrorizado cómo el hacha, su única herramienta de trabajo, se hundía bajo el agua y desaparecía de su vista. El pánico lo invadió, pues sin su hacha no podía cortar leña. Y sin leña, no tendría nada para vender, ni medios de subsistencia. Se arrodilló junto a la orilla, mirando las profundidades del agua, pero el río era rápido y profundo, y no veía rastro de su hacha.

Sintiendo impotencia, Liam se sentó sobre una roca, con la cabeza entre las manos. ¿Qué debía hacer? ¿Cómo reemplazaría su hacha? Sus pensamientos fueron interrumpidos por un destello de luz repentino y, al mirar hacia arriba, vio una escena inusual. Frente a él apareció una figura resplandeciente: una mujer, su figura brillando con una luz etérea. Parecía surgir del propio agua, su vestido hecho de gotas brillantes, su cabello fluyendo como la corriente del río.

—¿Por qué lloras, buen leñador? —preguntó la mujer, con una voz tan suave como el susurro de las hojas.

Sobresaltado, Liam se puso de pie y se inclinó respetuosamente. —Perdóname, mi señora —dijo—. Soy un pobre leñador y acabo de perder mi hacha en el río. Sin ella, no puedo trabajar y temo por mi sustento.

La mujer lo miró con ojos amables. —No temas —dijo, con una voz reconfortante—. Soy la guardiana de este río y he visto tu corazón honesto. Permíteme ayudarte.

Con eso, la guardiana del río desapareció bajo la superficie, y unos momentos después, reapareció sosteniendo un hacha reluciente hecha completamente de oro. El hacha dorada brillaba intensamente bajo la luz del sol, su hoja más afilada que cualquier otra que Liam hubiera visto. La guardiana lo extendió hacia él.

—¿Es este tu hacha, leñador? —preguntó.

Liam miró el hacha dorada, maravillado por su belleza, pero negó con la cabeza. —No, mi señora —respondió honestamente—. Ese no es mi hacha. La mía era una herramienta sencilla de hierro y madera.

La guardiana del río sonrió ante su respuesta y desapareció nuevamente en el agua. Esta vez, cuando reapareció, sostenía un hacha de plata, con el mango suave y pulido. La hoja capturaba la luz, brillando tan intensamente como la dorada.

—¿Es este tu hacha? —preguntó nuevamente.

Liam miró el hacha de plata, admirando su artesanía, pero nuevamente negó con la cabeza. —No, mi señora —dijo—. Tampoco ese es mi hacha.

La guardiana sonrió una vez más, sus ojos brillando con aprobación. —Veo que eres un hombre de gran honestidad —dijo. Luego, por tercera vez, desapareció en las profundidades del río. Cuando regresó, sostenía un hacha que le resultaba familiar a Liam: la misma hoja de hierro y el mango de madera que había perdido.

—¿Es este tu hacha? —preguntó por última vez.

El rostro de Liam se iluminó con alivio y gratitud. —¡Sí! —exclamó—. ¡Ese es mi hacha!

La guardiana del río le entregó el hacha sencilla, ampliando su sonrisa. —Por tu honestidad, te recompensaré —dijo—. No solo te devolveré tu hacha, sino que también puedes conservar las hachas de oro y plata. Úsalas sabiamente y que tu honestidad te traiga una gran fortuna.

Liam apenas podía creer lo que oía. Agradeció profusamente a la guardiana, abrumado por su amabilidad. Con el corazón lleno de gratitud, la observó desaparecer de nuevo en el río, dejándolo solo una vez más en la quietud del bosque.

Llevando las tres hachas, Liam regresó al pueblo, con el corazón ligero de alegría. Al llegar, los aldeanos se reunieron a su alrededor, curiosos por las relucientes hachas de oro y plata que ahora llevaba junto con su vieja herramienta. Se maravillaron con su historia mientras él relataba los acontecimientos del día: la pérdida de su hacha, la aparición de la guardiana del río y la recompensa por su honestidad.

La noticia de la honestidad de Liam y su recompensa se difundió rápidamente por todo el pueblo, y pronto personas de pueblos vecinos vinieron a escuchar el cuento del honesto leñador. Algunos lo elogiaron por su veracidad, mientras que otros envidiaron su riqueza recién adquirida. Sin embargo, sin importar cuánta atención recibiera, Liam permaneció humilde, continuando con su vida sencilla y usando la misma vieja hacha para cortar leña.

Pero, como en toda buena historia, no todos en el pueblo poseían el mismo corazón honesto que Liam. Entre los aldeanos había un hombre llamado Gerard, otro leñador que, a diferencia de Liam, era conocido por su avaricia y envidia. Al escuchar la historia de Liam, el corazón de Gerard se llenó de celos. Veía las hachas de oro y plata como un medio para alcanzar una riqueza más allá de sus sueños más salvajes, y rápidamente ideó un plan para obtenerlas.

Una tarde, Gerard se dirigió al mismo lugar junto al río donde Liam había perdido su hacha. Imitando las acciones de Liam, deliberadamente arrojó su propia hacha al río y se sentó en la orilla, fingiendo estar afligido.

Efectivamente, la guardiana del río pronto apareció, tal como lo había hecho para Liam. —¿Por qué lloras, leñador? —preguntó, con una voz tan reconfortante como siempre.

Gerard, fingiendo tristeza, respondió: —He perdido mi hacha en el río y sin ella no puedo trabajar.

La guardiana del río, viendo a través de su engaño pero decidiendo darle una oportunidad, desapareció bajo el agua y regresó con el hacha de oro. —¿Es este tu hacha? —preguntó.

La codicia brilló en los ojos de Gerard al ver el hacha dorada reluciente. Sin dudarlo, exclamó: —¡Sí! ¡Ese es mi hacha!

Pero la guardiana del río frunció el ceño, su expresión amable oscureciéndose. —No eres un hombre honesto —dijo, con una voz ahora severa—. Me has mentido con la esperanza de ganar una riqueza que no mereces. Debido a tu deshonestidad, no recibirás ninguna recompensa.

Con un gesto de su mano, la guardiana del río desapareció, llevándose consigo el hacha de oro. Gerard quedó con las manos vacías, su propia hacha perdida para siempre en las profundidades del río.

Avergonzado y humillado, Gerard regresó al pueblo, su plan frustrado. Cuando los aldeanos supieron lo sucedido, negaron con la cabeza con desaprobación. La codicia de Gerard le había costado caro y no le quedaba más que el arrepentimiento por su deshonestidad.

En cuanto a Liam, su vida continuó prosperando. Nunca usó las hachas de oro o plata para trabajar, pues sabía que eran símbolos de su integridad más que herramientas para el uso diario. En cambio, las guardó con cuidado, como un recordatorio de la bondad de la guardiana del río y del valor de la honestidad. Su humilde cabaña siguió igual, y él seguía levantándose cada mañana para trabajar en el bosque, con su vieja hacha de hierro en mano.

Pero la historia del honesto leñador se extendió ampliamente y, con el tiempo, se convirtió en una leyenda contada en pueblos cercanos y lejanos. Los padres contaban a sus hijos el cuento de Liam, el leñador que había ganado grandes riquezas a través de la honestidad en lugar del engaño. Se decía que aquellos que vivieran sus vidas con integridad siempre encontrarían recompensas de maneras que nunca podrían imaginar.

Pasaron los años y Liam envejeció, pero su reputación de honestidad nunca decayó. Incluso cuando nuevas generaciones asumieron el trabajo de cortar leña, todos conocían la historia de Liam, el leñador que había sido bendecido por la guardiana del río. Su legado perduró, no a través de la riqueza de sus hachas de oro y plata, sino a través del ejemplo que dio a los demás.

Un día, muchos años después, mientras Liam caminaba por la misma orilla del río donde una vez perdió su hacha, sonrió para sí mismo, recordando la bondad de la guardiana del río. Había vivido una vida larga y plena, y aunque había enfrentado dificultades, su honestidad siempre lo había guiado.

De pie junto al borde del agua, Liam se arrodilló y sumergió su mano en el fresco río, dando un silencioso agradecimiento a la guardiana que había recompensado su veracidad tantos años atrás. El río le había proporcionado de maneras que nunca había esperado, y mientras veía el agua fluir suavemente, supo que había sido verdaderamente bendecido.

El bosque a su alrededor estaba tan tranquilo y pacífico como lo había estado todos esos años atrás. Los árboles seguían erguidos y el río seguía fluyendo como siempre. Y aunque el tiempo había pasado, las lecciones que Liam había aprendido de la guardiana del río permanecerían con él para siempre.

Al final, no fue el oro ni la plata lo que definió la vida de Liam, sino la simple verdad de que la honestidad es su propia recompensa. Y así, la historia del honesto leñador continuó inspirando, recordando a todos los que la escuchaban que la integridad, sobre todo, era el mayor tesoro que una persona podría poseer.