La compañía de lobos

Los Lobos de Antaño

Mucho antes de que la niña pusiera un pie en el bosque, existían relatos de lobos. No eran simples animales, sino bestias que caminaban la línea entre el hombre y el monstruo. Se movían con la gracia de los depredadores, su pelaje oscuro como la medianoche, sus ojos brillando como brasas. Los aldeanos susurraban que alguna vez fueron hombres: cazadores o viajeros que se aventuraron demasiado en lo profundo del bosque y fueron malditos por alguna magia oscura, atrapados para siempre en cuerpos de lobos.

Cada lobo en estos relatos era más que un depredador; era una encarnación del bosque mismo: salvaje, indomable y hambriento. No estaban sujetos a las reglas de los hombres y vivían según su propio código primitivo. Algunos decían que los lobos podían cambiar entre forma humana y bestia, tomando la forma que les conviene según sus necesidades. Siempre había una advertencia implícita en estos relatos: ninguna niña, por más valiente que fuera, debía confiar en un extraño en el sendero del bosque, pues incluso el viajero más inofensivo de apariencia podía ser un lobo disfrazado.

En su aldea, la niña había oído estas historias muchas veces. Sin embargo, no le causaban el miedo que debían. Creía en lo que podía ver: el sol brillando, la robusta madera del hogar de su familia, el cálido fuego crepitando en la chimenea. Los lobos eran lobos, nada más. Los había visto de lejos, sus formas esbeltas moviéndose entre los árboles. Peligrosos, quizás, pero no místicos.

Y así, mientras caminaba más adentro del bosque, no tenía miedo. Los árboles se cerraban a su alrededor, sus ramas desnudas como manos esqueléticas contra el cielo. El viento silbaba a través de las hendiduras y las sombras se movían. Sin embargo, había algo más. Una presencia.

El Extraño en el Sendero

El sendero se retorcía y giraba, y de repente, desde una curva, apareció un hombre. Era alto, vestido con un grueso abrigo de piel, su rostro medio escondido bajo una capucha. Su sonrisa era demasiado amplia, sus dientes demasiado afilados, pero su voz era suave como el terciopelo.

“Buen día, joven,” la saludó, inclinándose ligeramente. “¿Qué te trae al corazón del bosque en una noche tan fría?”

La niña, aunque cautelosa, respondió con cortesía. “Estoy visitando a mi abuela, que vive al otro lado del bosque.”

“Una tarea noble,” respondió el extraño, sus ojos brillando. “Pero seguramente sabes que es peligroso viajar por estos caminos sola. Los lobos siempre están observando.”

“No tengo miedo de los lobos,” dijo ella, su voz firme, aunque su corazón latía más rápido.

El hombre se rió suavemente. “Palabras valientes para una tan joven. Pero ten cuidado. Los lobos pueden estar más cerca de lo que piensas.”

Se acercó más a ella, su aliento formando una niebla en el aire frío. Sus ojos parecían parpadear, las iris brillando débilmente. Había algo en su manera de moverse, fluida y silenciosa, como una sombra deslizándose entre los árboles.

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se desvaneció en el bosque, dejando a la niña sola en el sendero. Sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral pero lo sacudió. Lobos o no, tenía que continuar.

La Guarida de los Lobos

Al ponerse el sol y oscurecer el bosque, la niña finalmente llegó a la casa de su abuela, una pequeña y acogedora cabaña escondida entre los árboles. Tocó la puerta, pero no hubo respuesta. Empujó la puerta y entró. El fuego estaba apagado, proyectando largas sombras por la habitación.

“¿Abuela?” llamó, pero solo hubo silencio.

Se dirigió hacia la cama, la figura bajo las mantas extrañamente inmóvil. Al acercarse, una sensación de inquietud se apoderó de ella. La figura se movió y las mantas se deslizaron para revelar una cara—no la de su abuela, sino la del extraño del sendero, con ojos brillando en amarillo a la luz tenue.

“¿Sorprendida?” preguntó con una sonrisa llena de dientes afilados.

La niña retrocedió, el corazón acelerado. “¿Dónde está mi abuela?”

“Ella está a salvo,” respondió el hombre-lobo. “Por ahora.”

Se levantó de la cama, sus movimientos lentos y deliberados, como un depredador acechando a su presa. “No deberías haber entrado sola al bosque,” dijo, su voz baja y peligrosa. “Pero ahora que estás aquí, podríamos divertirnos un poco.”

En ese momento, la niña comprendió las historias que su madre le había contado, las advertencias sobre los lobos disfrazados de hombres. La criatura ante ella no era simplemente un hombre, ni completamente un lobo, sino algo intermedio—algo más peligroso que cualquiera de los dos.

Se dio la vuelta y corrió, pero el hombre-lobo era más rápido. Le agarró el brazo, tirándola hacia él. Sus ojos brillaban con hambre y su aliento era caliente contra su piel.

“No puedes escapar,” susurró. “Una vez que los lobos te han marcado, nunca te dejarán ir.”

El Corazón de la Bestia

Pero la niña no carecía de su propia fuerza. Había crecido a la sombra del bosque y, aunque había sido advertida sobre los lobos, no estaba indefensa. Metió la mano en su cesta y sacó el cuchillo que había traído, su hoja brillando con la luz del fuego.

Los ojos del hombre-lobo se ensancharon por un momento, pero luego su sonrisa volvió. “¿Crees que esa pequeña hoja me detendrá?”

Con un movimiento rápido, la niña lo atacó, el cuchillo cortando su abrigo. Él gruñó, retrocediendo, y por primera vez, ella vio la bestia dentro de él. Su piel se ondulaba, el pelaje brotaba de sus brazos, sus dientes se alargaban hasta convertirse en colmillos. Ya no fingía ser humano.

Pero la niña no flaqueó. Mantuvo su posición, el cuchillo firme en su mano.

El hombre-lobo se lanzó hacia ella, pero ella fue más rápida, esquivando su ataque. Atacó de nuevo, y esta vez, la hoja encontró su objetivo. El hombre-lobo aulló de dolor, tambaleándose hacia atrás.

“No puedes derrotarme,” gruñó, pero había un destello de incertidumbre en sus ojos.

La niña sonrió, sus ojos feroces. “Obsérvame.”

Con un último golpe, hundió el cuchillo en el corazón del hombre-lobo. Emitió un último aullido agudo que perforó el silencio de la noche, y luego cayó, su cuerpo temblando antes de quedar quieto.

La niña quedó de pie sobre él, respirando con dificultad. El bosque estaba en silencio, el único sonido era el crujido del fuego en la chimenea. Lo había logrado—había enfrentado al lobo y sobrevivido.

Miró hacia la puerta, media esperando que otro lobo apareciera, pero solo estaba la quietud de la noche. Su abuela estaba a salvo, y ella también. Pero al salir de la cabaña, no pudo sacudirse la sensación de que los lobos seguían observando, esperando su próxima oportunidad.

La niña caminó de regreso por el bosque, su capa roja brillante contra la nieve. Había aprendido una lección dura en el corazón del bosque, una que nunca olvidaría. Los lobos siempre estarían allí, acechando en las sombras, y nunca dejarían de cazar. Pero ella nunca dejaría de luchar.