Kibamba y el Rey Cocodrilo

Sombras Sobre Malonga

El aire de la mañana estaba impregnado con el aroma de tierra húmeda y bruma del río mientras Kibamba se paraba al borde del agua, sus manos firmes ayudando a su padre a reparar una red de pesca. Su padre, viejo y curtido por los años, trabajaba en silencio, sus dedos tejiendo hábilmente a través de las fibras deshilachadas.

—Sueñas demasiado, hijo mío —dijo su padre sin levantar la vista—. Sueñas con cosas que no pueden ser.

Kibamba frunció el ceño.

—¿Y si pueden?

Su padre suspiró.

—M'Bula no es un cocodrilo ordinario. Muchos han intentado luchar contra él. Ninguno ha regresado.

—Eso no significa que no pueda ser derrotado —respondió Kibamba, apretando los nudos de la red—. Solo significa que no sabían cómo.

Su padre negó con la cabeza pero no dijo más.

Entonces, un terrible grito partió el aire de la mañana.

Una mujer corrió hacia el río, su rostro retorcido por el dolor. Otros la siguieron, sus voces se alzaban en alarma. Kibamba se levantó rápidamente, su corazón latiendo con fuerza.

—¡Mosi! —clamó la mujer—. ¡Mosi se ha ido!

La sangre de Kibamba se le heló. Mosi era un pescador, un amigo, un hombre con una risa que podía sacudir los árboles. Había salido al agua antes del amanecer. Ahora, su canoa flotaba sin rumbo a lo largo de la orilla del río, vacía.

—M'Bula —susurró alguien.

La multitud se abrió cuando el anciano de la aldea, N’Dabi, dio un paso adelante. Era un hombre viejo, su rostro surcado por el peso de demasiadas almas perdidas. Observó el río, su expresión imperturbable.

—Ha pasado demasiado tiempo desde el último tributo —murmuró.

Kibamba apretó los puños.

—¿Vamos a aceptar esto? ¿Dejar que tome a quien quiera?

—¿Qué opción tenemos? —dijo N’Dabi suavemente—. El río pertenece a M'Bula.

—No —dijo Kibamba, su voz firme—. El río nos pertenece a nosotros.

Y en ese momento, supo lo que tenía que hacer.

Encontraría al Rey Cocodrilo.

Y lo acabaría.

El Camino al Corazón del Río

Esa noche, Kibamba se presentó ante los ancianos en la gran choza de reunión.

—Iré tras M'Bula —declaró.

Murmullos llenaron la sala. Algunos lo miraban con lástima, otros con admiración. Pero N’Dabi solo miraba el fuego, sus manos arrugadas entrelazadas frente a él.

Finalmente, habló.

—Muchos han hecho este voto antes que tú, Kibamba. Ninguno ha regresado.

—No soy como ellos.

El anciano lo estudió por un largo momento, luego asintió lentamente. Se giró hacia un cofre de madera y sacó algo pequeño: un ídolo tallado de un cocodrilo, con los ojos pintados de rojo.

—Esto me lo dio mi padre, y a él su padre antes que él. Se dice que los espíritus del río hablan a través de él. Quizás te guíe.

Kibamba tomó el ídolo, su superficie lisa y cálida en su palma.

—Gracias —dijo.

Antes del amanecer, dejó su aldea atrás, caminando por la orilla del río, más adentro en la selva de lo que jamás se había atrevido. Los árboles se espesaron, sus raíces retorcidas como los dedos de gigantes dormidos. Ojos extraños lo observaban desde el sotobosque. El aire se volvió pesado, cargado con el aroma de musgo húmedo y cosas ocultas.

Durante tres días, caminó. Cruzó ríos sobre troncos caídos, escaló acantilados donde las enredaderas se aferraban como manos desesperadas, y dormía bajo las estrellas, su lanza siempre cerca.

En el cuarto día, se encontró con una mujer sentada junto al río. Era vieja, más vieja que cualquiera que Kibamba hubiera visto, su piel arrugada como tierra seca, su cabello blanco como la espuma. Pero sus ojos… sus ojos eran agudos, sabios.

—Buscas al Rey Cocodrilo —dijo antes de que Kibamba pudiera hablar.

Él dudó, luego asintió.

Ella se rió.

—Valiente, niño tonto. No puedes matarlo solo con fuerza. El corazón de M'Bula no está donde crees.

Kibamba frunció el ceño.

—¿Dónde está?

Ella señaló el río.

—En el fondo del lago sagrado, donde el agua nunca se calma.

Miró el agua agitada, una sensación de inquietud recorriendo su espalda.

—Ten cuidado —dijo la anciana—. M'Bula es más que una bestia. Es antiguo. Es astuto. Y sabe que estás viniendo.

El Rey Cocodrilo Se Eleva

El lago sagrado no era como ninguna agua que Kibamba hubiera visto. No ondulaba suavemente como el río; hervía, giraba, bullía, como si algo dentro estuviera vivo.

Y entonces, la superficie se rompió.

M'Bula emergió de las profundidades, su enorme forma cortando el agua como una pesadilla. Era colosal, su cuerpo blindado con gruesas y oscuras escamas, sus ojos ardían como oro fundido.

—¿Te atreves a venir aquí, hombrecito? —su voz era profunda, antigua, retumbando como trueno lejano—. ¿Buscas desafiar a un rey?

Kibamba apretó su lanza.

—Busco poner fin a tu reinado.

M'Bula rió, un sonido terrible y retumbante.

—Tonto. Ninguna lanza puede perforar mi piel.

Pero Kibamba no había venido a luchar contra la bestia. Había venido por su corazón.

Se zambulló en el lago.

El agua lo envolvió, turbia y fría. Nadó más profundo, sus pulmones ardiendo, sus manos buscando a ciegas. Y entonces— ¡ahí!— un resplandor tenue, descansando en el fondo del lago.

El corazón de M'Bula.

Al cerrar sus dedos alrededor de él, el agua tembló. Un rugido terrible llenó sus oídos. Sobre él, M'Bula agitaba, su poder desmoronándose.

Con cada onza de fuerza, Kibamba aplastó el corazón en sus manos.

El lago tembló. El cielo se oscureció. M'Bula lanzó un último y agonizante grito antes de hundirse bajo las olas.

El Rey Cocodrilo ya no existía.

El Regreso del Héroe

Kibamba emergió del lago, jadeando, temblando. La selva estaba en silencio, conteniendo la respiración.

Entonces, la vida volvió—los pájaros cantaron, los árboles susurraron, el río fluyó libre.

Cuando regresó a Malonga, la gente se reunió en asombro.

—M'Bula ha desaparecido —declaró.

La aldea estalló en vítores. Los tambores retumbaban. La luz del fuego danzaba en la noche. Kibamba había logrado lo que nadie antes se había atrevido: había enfrentado al Rey Cocodrilo y ganó.

Y su nombre sería recordado por siempre.

Epílogo

Pasaron los años, y Kibamba se convirtió en un líder entre su gente. El río floreció, libre al fin. Pero aunque M'Bula se había ido, Kibamba siempre llevaba consigo el pequeño ídolo de cocodrilo, un recordatorio de que el coraje, no la fuerza, era la mayor arma de todas.

Y así, la leyenda perduró.