In the Penal Colony

El viajero, quien había sido invitado a asistir a la ejecución en la colonia penal, observaba el aparato peculiar con una actitud de curiosidad desapegada. Era un dispositivo elaborado diseñado para llevar a cabo ejecuciones de una manera única, desarrollado por el antiguo Comandante, quien gobernaba la colonia con puño de hierro. La máquina en sí estaba compuesta por varias partes: una cama, un arado y un extraño aparato que parecía sostener un instrumento similar a una aguja. Era una innovación de brutalidad, una que, a pesar de su propósito sombrío, había sido tratada con reverencia por el Oficial a cargo.

“Es una obra notable,” comentó el Oficial, apenas ocultando su entusiasmo mientras miraba la máquina con una alegría casi infantil. Él era el encargado de la máquina, su operador y su admirador más ferviente. “Entenderás su belleza cuando la veas en acción,” continuó, ansioso por compartir la mecánica del dispositivo con el viajero.

El viajero, sintiéndose incómodo, se abstuvo de responder de inmediato. El calor del día lo agobiaba, la atmósfera opresiva de la colonia penal corroía su sentido de la decencia. En esta tierra remota y árida, la justicia había tomado una forma extraña y aterradora, que parecía desafiar todo sentido de la razón.

“¿Le gustaría una demostración?” preguntó el Oficial, su voz rebosante de anticipación.

El viajero negó con un leve movimiento de cabeza, sin saber cómo responder. “Nunca he presenciado una ejecución así,” dijo finalmente, tratando de mantener la cortesía a pesar de la creciente incomodidad en su pecho.

El Oficial sonrió y señaló al hombre condenado que estaba cerca, encadenado y mudo, esperando su destino. Era un prisionero, condenado por un crimen no especificado, una mera pieza en la maquinaria de la justicia colonial.

“Ves,” comenzó el Oficial, su voz adoptando el tono de una lección, “el condenado no conoce su sentencia hasta que es grabada en su carne por el arado.”

El viajero miraba al hombre condenado con horror creciente. Estaba despojado de su dignidad, un mero objeto para esta horrible demostración. El arado, un marco de metal con puntas afiladas, inscribiría la ley que había quebrantado en su piel, una dolorosa letra a la vez. El hombre sufriría en ignorancia, solo conociendo la naturaleza de su crimen a través del lento y agonizante proceso de ser marcado por la máquina.

“El proceso dura aproximadamente doce horas,” continuó el Oficial, sin inmutarse por el malestar del viajero. “El condenado experimenta un momento de iluminación hacia el final, justo antes de morir. Es en ese momento que entiende su crimen y la justicia de su castigo.”

El viajero apenas podía creer lo que escuchaba. El Oficial hablaba con tanta devoción hacia la máquina, como si fuera un objeto sagrado. El método de ejecución era bárbaro, cruel y carente de cualquier fundamento moral. Sin embargo, aquí en esta colonia olvidada, era aclamado como un triunfo de la justicia.

“¿El condenado alguna vez se opone?” preguntó el viajero, aunque ya sospechaba la respuesta.

El Oficial volvió a sonreír, negando con la cabeza. “No, no lo hacen. Usualmente están en silencio. Saben que el sistema del antiguo Comandante es justo. La máquina habla por sí misma.”

El viajero bajó la mirada, abrumado por la naturaleza surrealista de la situación. Había llegado a la colonia penal por curiosidad, pero lo que encontró fue un ritual perverso que convertía el sufrimiento humano en espectáculo.

Mientras el Oficial preparaba la máquina para la ejecución, el viajero no podía quitarse la sensación de pavor que se había asentado sobre él. El hombre condenado permanecía pasivo, como resignado a su destino, sin protestas ni súplicas de misericordia. Su silencio era más perturbador que cualquier palabra de desafío. El viajero sentía un creciente sentido de responsabilidad, pero ¿qué podía hacer en un lugar tan alejado de la civilización?

“El antiguo Comandante era venerado por su sistema,” dijo el Oficial, con voz reverente. “Sabía cómo mantener el orden en la colonia. Esta máquina fue su mayor logro.”

“¿Y ahora?” preguntó el viajero, tratando de mantener la voz firme.

“Ahora, el nuevo Comandante no aprecia la máquina,” dijo el Oficial, su rostro oscureciéndose. “La tolera por tradición, pero temo que pronto la eliminará. Por eso estoy tan ansioso de que presencies esta ejecución. Puedes ayudar a difundir la importancia de la misma.”

El viajero, sintiéndose atrapado, se dio cuenta de que no tenía intención de respaldar una práctica tan bárbara. Pero, ¿cómo podría negarse sin ofender al Oficial, que claramente era un fanático?

“Eres un hombre influyente,” continuó el Oficial. “Tu opinión podría persuadir a muchos. Podrías ayudar a preservar el legado del antiguo Comandante.”

El viajero no respondió. Estaba dividido entre el deseo de detener la ejecución y el conocimiento de que no tenía verdadera autoridad en la colonia.

A medida que la máquina comenzaba su trabajo, el viajero observaba en silencio horrorizado. El arado descendió sobre el cuerpo del condenado, grabando lenta y metódicamente la sentencia en su carne. El rostro del hombre se contrajo de dolor, pero no emitió sonido. El Oficial permanecía cerca, observando el proceso con atención absorta, como si estuviera presenciando un ritual divino.

El viajero apenas podía soportar ver, pero se sentía compelido a seguir observando. Tenía que entender la magnitud de esa crueldad, ser testigo de la inhumanidad del sistema. El cuerpo del condenado temblaba a medida que el arado se hundía más, pero aún así, permanecía en silencio. Los ojos del Oficial brillaban con orgullo mientras la máquina cumplía su macabra tarea.

“La iluminación llegará pronto,” susurró el Oficial, como si hablara consigo mismo.

El viajero, enfermo por la vista, se dio la vuelta. No podía soportarlo más. Quería irse, escapar de la atmósfera opresiva de la colonia penal, pero algo lo retenía. Tal vez era el pensamiento del hombre condenado, sufriendo en silencio, o tal vez la devoción fanática del Oficial hacia la máquina. Sea lo que fuera, el viajero sentía un sentido de responsabilidad de ver el proceso hasta su final.

A medida que pasaban las horas, el sentido de inquietud del viajero crecía. El cuerpo del condenado ahora estaba cubierto de sangre, su piel marcada por las puntas afiladas del arado. Sin embargo, seguía consciente, aunque apenas. El Oficial, sin inmutarse, continuaba observando el proceso con una especie de fervor religioso.

Por fin, llegó el momento de la iluminación. Los ojos del hombre condenado se abrieron de par en par y, por un breve momento, pareció entender. Hubo un destello de reconocimiento en sus ojos, una mirada que sugería que finalmente comprendió la naturaleza de su crimen y la justicia de su castigo. Pero fue fugaz. Al instante siguiente, su cuerpo se relajó y murió.

El Oficial dio un paso adelante, su rostro brillando de satisfacción. “¿Ves?” preguntó, volteándose hacia el viajero. “Él entendió. En sus últimos momentos, entendió.”

El viajero no dijo nada. Estaba demasiado perturbado por lo que había presenciado. La máquina, este dispositivo horroroso, había cobrado otra víctima, pero ¿a qué costo? El hombre había sido sometido a un dolor indescriptible, solo para morir al final. ¿Qué clase de justicia era esta?

El Oficial, ajeno al tumulto interior del viajero, comenzó a preparar la máquina para su próximo uso. Pero el viajero había visto suficiente. Ya no podía permanecer en silencio.

“Esto debe terminar,” dijo en voz baja, con firmeza.

El Oficial lo miró sorprendido. “¿Terminar? ¡Pero acabas de ver su belleza! ¡Has presenciado la justicia del sistema del antiguo Comandante!”

“No,” dijo el viajero, negando con la cabeza. “Esto no es justicia. Es crueldad.”

El rostro del Oficial se oscureció. “No entiendes. La máquina es perfecta. Asegura que los condenados comprendan sus crímenes. Trae orden a la colonia.”

El viajero mantuvo su posición. “Esta máquina es una reliquia de un sistema bárbaro. No tiene lugar en el mundo moderno.”

El Oficial lo miró fijamente, con los ojos llenos de incredulidad. “Estás equivocado,” dijo, con la voz temblorosa. “No ves la verdad. La máquina es justicia.”

Pero el viajero ya había tomado una decisión. No sería parte de esta crueldad por más tiempo.

Cuando el viajero dejó la colonia penal, sintió una extraña mezcla de alivio y culpa. Había hecho lo posible por alzar la voz contra la práctica bárbara, pero sabía que el Oficial continuaría operando la máquina mientras tuviera el poder para hacerlo. La colonia misma parecía reflejar el destino de los condenados. Era un lugar de sufrimiento, de dolor y de un sistema de justicia que había perdido el rumbo. El viajero no podía evitar sentir que todo el sistema estaba condenado, al igual que la máquina misma.

Al final, el viajero sabía que no podía cambiar el mundo por sí solo. Pero podía negarse a ser parte de él.

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Con ese pensamiento, abordó el bote que lo llevaría lejos de la colonia penal y de regreso a la civilización. Pero el recuerdo de lo que había presenciado lo atormentaría por el resto de su vida.

El nuevo Comandante, consciente del descontento entre algunos de los colonos, eventualmente eliminó la máquina. Sin embargo, el Oficial permaneció leal al recuerdo del antiguo Comandante. Incapaz de aceptar los cambios, decidió someterse él mismo a la última operación de la máquina.

En plena noche, sin testigos, el Oficial se acostó en la cama de la máquina, puso en marcha el arado y esperó su propio momento de iluminación. Pero la máquina, ya vieja y mal mantenida, falló. En lugar de impartir la justicia lenta y deliberada que el Oficial reverenciaba, lo destrozó en una muerte grotesca y caótica.

El viajero, que hacía tiempo había dejado la colonia, nunca supo el destino del Oficial. Pero la colonia penal en sí eventualmente cayó en ruinas, su cruel sistema de justicia olvidado por el mundo.