El Tapir Dorado del Chaco

El Llamado del Chaco

Diego siempre se había sentido atraído por lo desconocido. Fue la razón por la cual se convirtió en biólogo en primer lugar: para descubrir lo oculto, para entender lo que otros descartaban como mito.

A veintiocho años, había pasado los últimos cinco estudiando la fauna de Sudamérica. Había rastreado jaguares por el Amazonas, catalogado especies de aves en el Pantanal e incluso pasado meses con los Ayoreo, una de las últimas tribus no contactadas del Chaco. Pero nada le fascinaba más que la leyenda del Tapir de Oro.

Su abuelo le contó la historia por primera vez cuando era niño, relatando cuentos de un tapir gigante cubierto de pelaje dorado, resplandeciente bajo la luz de la luna. "Los que lo ven," le advirtió su abuelo, "nunca vuelven a ser los mismos."

Ahora, de pie en el calor polvoriento de Filadelfia, un asentamiento remoto al borde del Chaco, Diego sintió regresar esa misma maravilla de su infancia. No estaba allí solo para investigar la vida silvestre—estaba persiguiendo una leyenda.

Su equipo estaba compuesto por cinco personas:

- Esteban Morales, un rastreador y guía experimentado que había pasado su vida navegando por el Chaco.

- Lucía Ortega, una zoóloga con una mente aguda y una lengua aún más afilada.

- Miguel Rojas, el miembro más joven del equipo, un asistente de campo con rostro fresco ansioso por demostrarse.

- El Dr. Javier Contreras, un etnobotánico veterano que estudia las plantas medicinales del Chaco.

Su misión era simple: explorar el bosque profundo, documentar cualquier fauna inusual y, si tenían suerte, encontrar evidencia del Tapir de Oro.

Pero la suerte, como pronto aprendería Diego, no siempre es algo bueno.

Hacia lo Desconocido

El viaje hacia el Chaco fue brutal.

El calor era opresivo, envolviéndolos como una entidad viva. El sudor goteaba de sus frentes, empapando su ropa. El aire olía a tierra seca, lluvia lejana y el inconfundible almizcle de animales invisibles al acecho más allá de los árboles.

Avanzaban lentamente, cortando la densa maleza con machetes. Los árboles espinosos del Chaco eran como nada que Diego hubiera encontrado antes: retorcidos y nudosos, su corteza lo suficientemente afilada para desgarrar la piel.

"Manténganse alerta," advirtió Esteban. "Esta tierra no perdona errores."

Al tercer día, comenzaron a encontrar señales: grandes huellas redondeadas en el barro cerca de la orilla de un río. Huellas de tapir.

Pero algo estaba mal.

Las huellas eran demasiado grandes para cualquier especie de tapir conocida, y la distancia entre ellas sugería una zancada inusual. Diego se agachó, pasando los dedos por las impresiones en la tierra.

"Esto... esto no es normal," murmuró.

Lucía se arrodilló a su lado. "Si esta es una nueva especie, estamos a punto de hacer historia."

Pero la historia, como pronto descubrirían, se escribía en sangre.

La Primera Señal

Al quinto día, la jungla había cambiado.

Los sonidos antes vivos de aves e insectos se habían desvanecido en un silencio inquietante. Incluso el viento se había detenido, dejando solo el golpe sordo de sus botas sobre la tierra.

Miguel fue el primero en notarlo.

"Hay algo que nos está observando," susurró.

Lucía se burló. "Probablemente solo un jaguar. Merodean pero rara vez atacan a humanos."

Miguel negó con la cabeza. "Esto es diferente."

Entonces sucedió.

Mientras atravesaban un denso parche de vegetación, Miguel soltó un grito agudo. Se volvieron para verlo agarrándose el brazo, con sangre goteando entre sus dedos.

"Algo me rasguñó," jadeó, con los ojos abiertos de par en par. "Pero... no vi nada."

Diego sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Luego lo oyeron—un gruñido bajo y gutural, profundo y resonante. No era un jaguar. No era nada que reconocieran.

Y entonces, en la luz moteada de la jungla, vieron movimiento.

Una sombra. Un destello de oro.

La Maldición Revelada

Para cuando hicieron campamento esa noche, Miguel tenía fiebre. Su herida, que debería haber sido un simple rasguño, se había oscurecido en los bordes. Extraños patrones similares a venas se extendían por su brazo, arrastrándose hacia su hombro.

El Dr. Contreras lo examinó, negando con la cabeza. "Esto no es normal. Es como una infección, pero… algo más. Nunca he visto algo así."

Esa noche, ninguno de ellos durmió.

En algún lugar más allá de los árboles, la jungla estaba viva con sonidos extraños—susurros, casi humanos, flotando en la oscuridad.

Entonces, justo antes del amanecer, Diego lo vio.

Una figura se erguía al borde del claro.

Un tapir. Pero no cualquier tapir.

Su cuerpo era masivo, cubierto de pelaje dorado que brillaba bajo la luz de la luna. Sus ojos eran oscuros, increíblemente profundos, como si contuvieran algo antiguo.

Los observaba.

Por un momento, Diego se sintió paralizado, como si la criatura no lo mirara a él, sino a través de él.

Luego, tan de repente como había aparecido, desapareció.

Huida y Legado

A la mañana siguiente, Miguel estaba muerto.

Su cuerpo estaba rígido, su piel marcada con venas oscuras que se habían extendido por su pecho. Su expresión era de terror, su boca congelada en mitad de un grito.

Fueron huyendo.

Nadie habló mientras atravesaban la jungla, moviéndose tan rápido como podían. La tierra parecía diferente ahora—hostil, como si supiera que habían visto algo que nunca debieron ver.

Para cuando llegaron a Filadelfia, apenas eran más que sombras de lo que habían sido.

Días después, de regreso en Asunción, Diego intentó escribir lo que había sucedido.

Pero nunca publicó sus hallazgos.

Algunas cosas es mejor dejarlas en el desconocido.

Y en lo profundo del Chaco, bajo el resplandor de la luna, el Tapir de Oro aún deambulaba.

Esperando.

Fin.