El Sendero Luminoso de Limpopo

Un Llamado del Río

Thandiwe no era una chica imprudente. Siempre había sido la cautelosa, la cuidadosa, la chica que pensaba antes de saltar. Pero algo profundo en sus huesos le decía que estaba destinada a este viaje.

La noche estaba viva con el zumbido de los grillos y el lejano ulular de un búho. El río susurraba, su voz mezclándose con el viento. Cerró los ojos y escuchó, dejando que los sonidos la envolvieran como una manta.

"¿Realmente vas a hacer esto?"

Se volvió ante la voz familiar. Mandla estaba detrás de ella, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Habían crecido juntos, habían pasado innumerables días persiguiéndose por los campos, robando mangos de los árboles vecinos y desafiándose mutuamente a aventurarse en lo desconocido. Pero esto era diferente.

"Tengo que hacerlo", dijo Thandiwe simplemente.

Mandla exhaló bruscamente, sacudiendo la cabeza. "Nadie que va en busca de ese sendero vuelve. ¿Y si te pierdes? ¿Y si te sucede algo?"

"¿Y si simplemente encuentran algo por lo que vale la pena quedarse?" contrapuso ella, con la voz apenas un susurro.

Un pesado silencio se extendió entre ellos.

Entonces, sin decir otra palabra, Thandiwe volvió a mirar el río. La luna llena colgaba alta en el cielo, su reflejo brillando en la superficie. Y entonces, sucedió.

Aparece el Sendero Brillante

Al principio, fue solo un destello, un tenue resplandor en el borde del agua. Pero luego el brillo se intensificó, extendiéndose hacia adelante como un hilo dorado que se tejía a través de la oscuridad. No era un truco de la luz: Thandiwe lo podía sentir, zumbando bajo sus pies, llamándola como a una vieja amiga.

Dio un paso adelante.

Mandla agarró su muñeca. "Thandi, por favor—"

Ella lo miró, sus ojos llenos de algo que él no lograba reconocer. ¿Determinación? ¿Anhelo?

"Tengo que hacerlo", repitió, más firmemente esta vez.

El agarre de Mandla se aflojó, sus hombros se encorvaron en señal de derrota. "Entonces voy contigo."

Thandiwe dudó. "No creo que funcione así."

Él frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"

No tuvo una respuesta. Lo único que sabía era que este sendero la había estado esperando a ella, y solo a ella.

Respirando hondo, dio un paso sobre el sendero.

El mundo cambió.

El aire se volvió denso, pesado, como si hubiera atravesado un velo invisible. Los sonidos de la noche se desvanecieron en un silencio inquietante, y por primera vez, el miedo rozó los bordes de su determinación. Se dio la vuelta: Mandla seguía allí, parado en la orilla del río, con la mano extendida. Pero él parecía tan lejano, como si los separara más que unos pocos metros.

"¡Aún puedes darte la vuelta!", llamó, su voz apenas llegando hasta ella.

Pero sabía que no podía. Ya no.

Así que siguió caminando.

Guardianes del Sendero

El sendero la llevó a las profundidades de la naturaleza, serpenteando a través de densos bosques y llanuras abiertas bañadas en luz plateada. No tenía sentido del tiempo: los minutos parecían horas, las horas días. Y entonces, ya no estaba sola.

Figuras emergieron de las sombras, altas y vestidas con túnicas que brillaban como el propio sendero. Sus rostros estaban ocultos, pero podía sentir sus ojos sobre ella, estudiándola.

"Buscas la verdad", finalmente habló una de ellas, su voz como el susurro de las hojas. "Pero la verdad no se da, se gana."

"¿Qué quieres decir?" preguntó Thandiwe.

Otra figura dio un paso adelante. "Debes enfrentar las pruebas."

Tragó saliva. "¿Qué tipo de pruebas?"

No respondieron. En cambio, levantaron las manos al unísono y, de repente, el sendero se dividió en tres.

Los Tres Caminos

El primer sendero estaba bordeado de árboles retorcidos, sus ramas extendiéndose como dedos esqueléticos. El segundo se extendía a través de un desierto, sus dunas cambiando inquietas. El tercero estaba envuelto en una densa niebla, una cortina de incertidumbre.

Ella dudó.

"Elige sabiamente", susurró una de las figuras.

El corazón de Thandiwe retumbaba en sus oídos. Los árboles parecían amenazantes, el desierto implacable, pero la niebla... la niebla era desconocida.

Entró en ella.

El mundo a su alrededor desapareció.

Ecos del Pasado

Cuando la niebla se disipó, ya no estaba en la naturaleza. Estaba en casa.

Pero algo estaba mal. La aldea estaba vacía. Las casas se erguían abandonadas, sus puertas se movían con el viento. Los campos estaban secos, estériles. El aire olía a polvo y decadencia.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Entonces, vio a su abuela.

"Gogo?" Thandiwe corrió hacia ella, pero la anciana no se movió.

"Debes entender, niña", dijo Gogo Nandi, su voz distante, como llevada por el viento. "El pasado nunca desaparece realmente. Perdura, moldeando el futuro de maneras que no podemos ver."

"No entiendo", susurró Thandiwe.

Gogo se volvió hacia el río. Y de repente, Thandiwe lo vio: la historia del Sendero Brillante, de su gente, de una época en que el río era sagrado. Vio a los invasores, a los que habían venido buscando poder, a los que habían intentado robar lo que nunca debió ser tomado.

El sendero se había cerrado, esperando a alguien digno.

Y ahora, la había encontrado a ella.

La Elección

Thandiwe abrió los ojos. Estaba frente a una puerta dorada, resplandeciente con la misma energía que el sendero. Sabía lo que significaba.

Cruzar significaría dejar todo atrás.

Se dio la vuelta.

En cuanto salió del sendero, el mundo volvió a enfocarse. Los sonidos de la noche regresaron, los grillos, el susurro de las hojas. Mandla estaba allí, apretándole los hombros.

"¡Thandiwe! ¡Desapareciste!"

Miró a su alrededor. El sendero había desaparecido.

"Fue real", murmuró.

Mandla la observó. "¿Qué viste?"

Se volvió hacia el río, su superficie calmada y sabia.

"La verdad."

Epílogo

Thandiwe nunca habló de lo que había visto, pero la aldea sabía que ella había cambiado. Los ancianos la miraban con ojos sabios, y Gogo Nandi simplemente sonreía.

El Sendero Brillante había revelado sus secretos.

Y ahora, ella era su guardiana.