La historia del Noppera-bo

El Comienzo del Viaje

El sol se sumergía bajo el horizonte, bañando los campos con un suave resplandor ámbar, y el comerciante, llamado Jiro, ajustaba el peso de su bolsa en el hombro. Había estado viajando durante días, desplazándose de una aldea a otra, vendiendo mercancías que variaban desde sedas hasta baratijas artesanales. Sin embargo, esta tarde se sentía diferente. Había una pesadez en el aire, y el camino que antes le era familiar parecía más ominoso con el caer el crepúsculo.

Jiro levantó la vista hacia el espeso dosel de árboles que bordeaba el camino. El viento hacía crujir las ramas, produciendo un sonido como si voces susurrantes fueran llevadas por la brisa. Aceleró el paso, deseoso de llegar a la siguiente aldea antes de que la oscuridad envolviera completamente la tierra.

Mientras caminaba, una figura apareció adelante en el sendero: una mujer, ligeramente encorvada, con su kimono ondeando en la brisa. Se mantenía inmóvil, como si esperara algo. Su presencia le pareció peculiar a Jiro, ya que era raro ver a alguien viajando solo por el bosque en ese momento del día. Se acercó con cautela.

—Buenas tardes —llamó Jiro, tratando de mantener la voz firme.

La mujer no respondió. En cambio, se giró lentamente para enfrentarlo. Su rostro estaba oculto bajo la sombra de un sombrero de ala ancha, y su postura era rígida, casi antinatural.

—¿Estás perdido? —preguntó, ahora a solo unos metros de distancia.

La cabeza de la mujer se levantó ligeramente, revelando un vistazo de su rostro—o mejor dicho, la falta de él. El corazón de Jiro se detuvo. Donde debían estar sus ojos, nariz y boca, no había nada—solo piel suave y pálida.

Jiro tropezó hacia atrás, su bolsa cayendo al suelo. La mujer sin rostro se mantuvo inmóvil, su presencia lo abrumó con temor. Se dio la vuelta y corrió, sin atreverse a mirar atrás. Sus piernas lo llevaron más rápido de lo que pensaba posible, y las sombras del bosque parecían cerrarse sobre él.

Un Encuentro Fantasmal

Jiro no dejó de correr hasta llegar a las afueras de la siguiente aldea. Su respiración era agitada y sus piernas amenazaban con ceder bajo él. La aldea estaba tranquila, las calles casi vacías, salvo por algunos aldeanos atendiendo sus tareas nocturnas. Al colapsar cerca de un pozo, un joven agricultor se le acercó.

—¿Estás bien, viajero? —preguntó el agricultor, ofreciéndole una mano para ayudarlo a levantarse.

Jiro tomó la mano ofrecida, su mente aún aturdida por lo que acababa de ver. —Yo... vi algo. Una mujer, o mejor dicho, algo que parecía una. ¡¡¡No tenía rostro!!!

La expresión del agricultor cambió instantáneamente de preocupación a inquietud. —Un Noppera-bo —susurró—. Tienes suerte de haber llegado aquí sin daño.

El nombre le puso escalofríos a Jiro. Había escuchado sobre el Noppera-bo de pasada—criaturas fantasmales que tomaban la forma de humanos solo para revelar su rostro sin rasgos en el último momento, asustando a cualquiera que los encontrara. Sin embargo, nunca había creído en tales historias, pensando que no eran más que supersticiones locales.

—Necesito salir de este lugar —dijo Jiro, el pánico aumentando en su pecho—. No puedo quedarme aquí sabiendo que esa cosa está ahí afuera.

El agricultor negó con la cabeza. —No hay forma de escapar de ellos. Los Noppera-bo son atraídos por el miedo. Cuanto más trates de huir, más se acercan.

Jiro sintió que una angustia profunda lo invadía. Sabía que el agricultor decía la verdad, pues aún podía sentir la opresiva presencia de la criatura persistiendo en los límites de su conciencia. Sin otra opción, Jiro decidió quedarse en la aldea por la noche, esperando que la seguridad de las murallas mantuviera a raya a los Noppera-bo.

La Antigua Posada

Al caer la noche, Jiro encontró alojamiento en una pequeña y antigua posada cerca del centro de la aldea. La posadera, una anciana de semblante amable, lo recibió con una comida caliente y un futón junto al hogar. El crepitar del fuego y el suave murmullo del viento afuera hacían poco para aliviar los pensamientos inquietos de Jiro. No podía sacudirse del recuerdo a la mujer sin rostro de su mente.

—No eres el primero en hablar de estas cosas —dijo la posadera mientras le colocaba una taza de té delante—. Muchos viajeros han pasado por estos lugares, solo para irse con historias de los Noppera-bo.

Jiro la miró sorprendido. —¿Los has visto?

La posadera asintió lentamente. —No yo personalmente, pero mi difunto esposo. Encontró uno hace muchos años, y el terror nunca lo abandonó. Dicen que son espíritus traviesos, otros creen que son mensajeros del otro mundo, advirtiéndonos de cosas que aún no podemos comprender.

Jiro tomó un sorbo del té, sus manos temblando ligeramente. —¿Por qué aparecen? ¿Qué quieren?

—Nadie lo sabe con certeza —respondió ella—. Pero parecen buscar a aquellos que están perdidos, ya sea física o espiritualmente. Juegan con nuestros miedos, poniéndonos a prueba de maneras que apenas podemos comprender.

Jiro permaneció en silencio por un momento, reflexionando sobre sus palabras. Había estado tan enfocado en su negocio y sus viajes que no se había dado cuenta de lo desconectado que se había vuelto de todo lo demás. ¿Era por eso que los Noppera-bo le habían aparecido?

El Observador en las Sombras

La noche se profundizó y Jiro finalmente se retiró a su habitación, aunque el sueño no llegaba fácilmente. Las sombras en las esquinas parecían moverse por sí solas, y cada crujido de las tablas del suelo ponía sus nervios de punta. Pasaron horas de ansiedad inquieta, hasta que finalmente, cayó en un sueño agitado.

Pero su descanso fue breve.

En algún momento de la mitad de la noche, se despertó de golpe, la sensación de ser observado recorriendo su piel. La habitación estaba oscura, salvo por el débil resplandor de la luz de la luna filtrándose a través de las pantallas de papel. Jiro se sentó lentamente, su respiración superficial y su corazón latiendo con fuerza en el pecho.

Allí, al pie de su futón, estaba una figura: una mujer, su kimono susurrando suavemente mientras se movía. La reconoció de inmediato. Era la misma mujer sin rostro del bosque.

La sangre de Jiro se enfrió. Quería gritar, correr, pero su cuerpo se negó a moverse. El Noppera-bo permanecía inmóvil, su rostro liso y sin rasgos directamente mirándolo. Sin ojos, sin boca, sin expresión—sin embargo, podía sentir su mirada sobre él, asfixiante en su intensidad.

La habitación parecía cerrarse a su alrededor y, justo cuando Jiro pensó que no podía soportar más, la mujer giró y se deslizó silenciosamente hacia la puerta. Se detuvo brevemente, su figura fusionándose con las sombras, y luego desapareció.

Jiro permaneció congelado, su mente dando vueltas. Sabía que no podía quedarse más tiempo en esta aldea. Los Noppera-bo lo habían encontrado de nuevo y no se detendrían hasta obtener lo que querían—sea lo que sea eso.

La Huida

Con los primeros rayos del alba, Jiro empacó sus pertenencias y salió apresuradamente de la posada sin decir una palabra. No sabía a dónde ir, pero cualquier lugar era mejor que allí. Las calles de la aldea estaban vacías y el mundo parecía inquietantemente silencioso, como si toda la aldea hubiera caído bajo algún tipo de hechizo.

Mientras regresaba hacia el sendero del bosque, Jiro no dejaba de mirar por encima del hombro, medio esperando ver al Noppera-bo siguiéndolo. Pero el camino permanecía desierto.

Pasaron las horas y Jiro se encontró una vez más profundamente en el bosque, el sendero serpenteando interminablemente ante él. Sus piernas dolían y su mente estaba nublada por el cansancio. Sabía que no podía seguir así, pero tenía demasiado miedo para detenerse.

Justo cuando el sol comenzaba a ponerse, Jiro tropezó con un pequeño santuario escondido entre los árboles. Era viejo y desgastado, su madera oscurecida por el tiempo y los elementos. Desesperado por algún tipo de protección, Jiro se arrodilló ante el santuario y oró. Rogó a los espíritus del bosque por guía, por seguridad frente a la criatura sin rostro que lo perseguía.

El aire a su alrededor se volvió quieto y, por un momento, Jiro pensó que habían escuchado su oración. Pero al abrir los ojos, una figura familiar se alzaba ante él: el Noppera-bo.

Esta vez, sin embargo, la mujer sin rostro no permaneció en silencio. Con una voz que parecía venir de todas partes y de ninguna a la vez, habló.

—No puedes huir de lo que temes, Jiro. El Noppera-bo es un reflejo de tu propio espíritu, un recordatorio de lo que has perdido.

Jiro la miró, confundido y aterrorizado. —¿Qué quieres de mí?

La mujer inclinó ligeramente la cabeza, como si considerara su pregunta. —Quiero que recuerdes.

La Revelación

La mente de Jiro corría mientras trataba de comprender sus palabras. ¿Qué había olvidado? ¿Qué debía recordar?

El Noppera-bo se acercó, su rostro sin rasgos abriéndose sobre él. —Has vagado lejos del camino, Jiro. No solo en el mundo físico, sino en tu corazón. Te has desconectado de las cosas que realmente importan—tu familia, tu hogar, tu propósito.

De repente, recuerdos inundaron la mente de Jiro. Vio imágenes de su esposa e hijos, esperándolo en casa. Les había prometido que regresaría pronto, pero esa promesa había quedado enterrada bajo las exigencias de su comercio. Había viajado cada vez más lejos, persiguiendo riqueza y éxito, pero al hacerlo, había perdido de vista lo que realmente era importante.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos mientras el peso de su realización se asentaba sobre él. —Nunca quise olvidarlos —susurró, con la voz temblorosa.

El Noppera-bo permaneció en silencio, pero su presencia parecía suavizarse. La aura opresiva que la rodeaba se desvaneció y, por primera vez, Jiro sintió una sensación de paz.

—Aún tienes una oportunidad —dijo suavemente el Noppera-bo—. Vuelve a casa. Reconéctate con quienes amas. El camino se aclarará una vez más.

Con esas palabras finales, el Noppera-bo desapareció en las sombras, dejando a Jiro solo frente al santuario.

El Regreso

Jiro permaneció allí durante mucho tiempo, los eventos de los últimos días girando en su mente. Ahora sabía lo que tenía que hacer. Le habían dado una segunda oportunidad—una oportunidad para enmendar las cosas.

Se dio la vuelta y comenzó el largo viaje de regreso a casa, sus pasos más ligeros de lo que habían sido en mucho tiempo. El bosque ya no le parecía amenazante y el peso que le apretaba el pecho había desaparecido.

Cuando Jiro finalmente llegó a su aldea, fue recibido con los brazos abiertos por su familia. Su esposa lo abrazó fuertemente, con lágrimas de alegría en los ojos. Sus hijos reían y jugaban a su alrededor, sus rostros inocentes le recordaban todo lo que había pasado por alto.

Por primera vez en años, Jiro se sintió verdaderamente en paz. Había aprendido una valiosa lección—no solo sobre los peligros del Noppera-bo, sino sobre la importancia de mantenerse conectado con lo que realmente importaba.

El Noppera-bo había sido un reflejo de sus propios miedos y dudas, un recordatorio del vacío que se había arraigado en su alma. Pero ahora, ese vacío había desaparecido, reemplazado por el calor del amor y la comodidad del hogar.

La Leyenda Continúa

Con el paso de los años, Jiro ocasionalmente contaba a sus hijos la historia del Noppera-bo—el espíritu sin rostro que una vez lo había perseguido. Se convirtió en una leyenda en su aldea, un relato transmitido de generación en generación.

Algunos decían que los Noppera-bo eran espíritus del bosque, otros creían que eran manifestaciones de los miedos internos de una persona. Pero para Jiro, habían sido algo mucho más profundo—un guía enviado para ayudarlo a encontrar el camino de regreso a lo que realmente importaba.

Incluso después de que Jiro envejeciera y su cabello se volviera plateado, a veces caminaba por los senderos del bosque al atardecer, preguntándose si podría vislumbrar a la mujer sin rostro una vez más. Pero ella nunca volvió a aparecer.

Quizás, pensó, los Noppera-bo habían cumplido su propósito, dejándolo vivir su vida en paz.

Y así, la historia del Noppera-bo se convirtió en parte del tejido del folclore de la aldea—un recordatorio inquietante de que, a veces, las cosas que más tememos no son los espíritus que acechan en las sombras, sino los fantasmas que llevamos dentro de nosotros mismos.