El Cuento del Ifrit

Capítulo Uno: El Encuentro en el Desierto

Malik había estado viajando durante días. Su caravana, antes llena de vida, se había reducido a medida que el desierto reclamaba a sus compañeros uno a uno. Algunos habían sucumbido a la sed, otros al calor, y algunos, temía, a los extraños susurros que los habían atormentado por las noches. Ahora, solo él quedaba, arrastrándose por las dunas, el sol abrasador sobre él como el peso de sus cargas.

Su destino era la legendaria ciudad de Ubar, el Atlántida de las Arenas, donde fortunas se hacían y perdían en un abrir y cerrar de ojos. Malik había escuchado historias sobre los grandes mercados de la ciudad y su abundancia de riquezas. También había oído las leyendas: las advertencias sobre lo que yacía más allá de las doradas puertas de la ciudad.

Fue durante la tercera noche de su viaje, bajo el pálido resplandor de una luna llena, que Malik encontró por primera vez al Ifrit. Mientras se sentaba junto a una fogata menguante, mirando la interminable extensión de arena, vio una figura emerger de las sombras. Al principio, pensó que era un hombre, tal vez un viajero más, pero a medida que la figura se acercaba, Malik se dio cuenta de que no era un humano ordinario.

La criatura se erguía alta, con ojos rojos brillantes que parpadeaban como brasas. Su piel era oscura, casi como si estuviera forjada de la misma noche, y su presencia enviaba un escalofrío por los huesos de Malik a pesar del calor del desierto. El aire alrededor de la criatura brillaba con una extraña energía, como si el mismo tejido de la realidad se doblara en su presencia.

"Estás perdido", dijo la criatura, su voz un bajo retumbo, como el crepitar del fuego. "Y yo soy tu única esperanza de salvación".

Malik tembló pero logró encontrar su voz. "¿Quién... qué eres?"

"Soy un Ifrit", respondió la criatura, dando un paso más cerca. "Nacido del fuego, sin dueño, libre para caminar por la tierra como me plazca".

Malik había escuchado historias sobre los Ifrit, sobre su furia y poder, y sabía lo suficiente para ser cauteloso. "¿Qué quieres de mí?"

El Ifrit sonrió, mostrando dientes afilados. "Nada más que tu confianza. Puedo guiarte a través de este desierto, ayudarte a encontrar la ciudad que buscas. Pero a cambio, te pido algo pequeño".

Los ojos de Malik se entrecerraron. "¿Qué es lo que deseas?"

"Nada más que una promesa", dijo el Ifrit. "Cuando llegue el momento, me harás un favor. Un favor que no te costará nada pero que significará todo para mí".

El comerciante sabía que era mejor no hacer tratos con seres de tal poder, pero la desesperación lo carcomía. El desierto era implacable y no tenía garantía de que sobreviviría por sí mismo. A regañadientes, asintió. "Muy bien. Estoy de acuerdo".

Los ojos del Ifrit brillaron con satisfacción. "Entonces está hecho".

Capítulo Dos: La Ciudad de Ubar

Fiel a su palabra, el Ifrit guió a Malik a través de las traicioneras dunas, llevándolo a la ciudad perdida de Ubar. La legendaria ciudad era más grandiosa de lo que Malik había imaginado. Minaretes imponentes se alzaban hacia el cielo, sus cimas brillando con una extraña luz etérea. Las calles estaban pavimentadas con ladrillos dorados y los comerciantes vendían mercancías que brillaban bajo el sol del desierto. Era un lugar de maravillas, riqueza y belleza.

Malik rápidamente se estableció como un comerciante próspero y, en pocos meses, fue conocido en toda la ciudad como un hombre de fortuna. Sin embargo, no podía deshacerse de la presencia persistente del Ifrit, que había desaparecido después de su viaje, pero cuyo favor aún pendía sobre Malik como una sombra.

Cada noche, Malik miraba la ciudad desde el balcón de su opulenta mansión, preguntándose cuándo volvería el Ifrit para reclamar el favor. El pensamiento lo atormentaba, pero continuaba viviendo su vida, esforzándose por sacar a la criatura de su mente.

Pasaron los años y la riqueza e influencia de Malik crecieron. Se casó con una hermosa mujer llamada Layla y juntos tuvieron dos hijos, Omar y Zahra. Su vida parecía perfecta, pero en el fondo sabía que el Ifrit no lo había olvidado.

Fue en la noche del decimoquinto cumpleaños de su hijo Omar cuando el Ifrit regresó.

Malik había estado preparando un gran festín en celebración cuando sintió un escalofrío familiar en el aire. Las llamas de las antorchas alrededor del patio parpadearon y se atenuaron, y una figura emergió de las sombras, invisible para los invitados. Era el Ifrit, imponente y ardiente como siempre.

"Es hora", dijo el Ifrit, su voz enviando un escalofrío por la columna vertebral de Malik. "Me debes un favor, Malik".

El corazón de Malik latía con fuerza. "¿Qué quieres de mí?"

"Quiero a tu hijo", respondió el Ifrit fríamente. "Omar me servirá durante un año y, a cambio, dejaré a tu familia en paz".

La sangre de Malik se enfrió. "No puedes tenerlo. Él es mi hijo".

"Hiciste una promesa", dijo el Ifrit, acercándose, sus ojos brillando con amenaza. "Juraste un voto conmigo y ahora he venido a cobrar".

Dividido entre su amor por su hijo y el pacto vinculante que había hecho, Malik cayó de rodillas. "Por favor", suplicó, "debe haber otra manera".

El Ifrit lo observó durante un largo momento antes de hablar de nuevo. "No estoy sin misericordia. Te daré una oportunidad para salvar a tu hijo. Completa una tarea para mí y lo liberarás del vínculo".

Malik miró hacia arriba, desesperado. "¿Qué debo hacer?"

"Debes viajar al Valle de los Djinn y recuperar el Corazón de Fuego, una reliquia antigua escondida en lo profundo de la tierra. Tráemela y consideraré tu deuda saldada".

Capítulo Tres: El Viaje al Valle

Malik no perdió tiempo. El pensamiento de perder a su hijo lo llenó de temor y sabía que debía completar la tarea del Ifrit, sin importar el costo. Dejando a su familia atrás, emprendió un peligroso viaje a través del desierto, guiado una vez más por las crípticas instrucciones del Ifrit.

El Valle de los Djinn era un lugar de leyenda, se decía que albergaba seres poderosos y antiguos que guardaban secretos olvidados por la humanidad. Malik había escuchado relatos de aquellos que se aventuraron allí, sin regresar nunca, pero no tenía otra opción. El favor del Ifrit colgaba sobre él como una maldición y la única forma de romperlo era recuperar el Corazón de Fuego.

El viaje fue agotador. Malik viajó durante días, soportando el calor abrasador del desierto y el frío cortante de la noche. En el camino, se encontró con extrañas visiones: espejismos que parecían demasiado reales para ser ilusiones, susurros en el viento que hablaban de tiempos olvidados y sombras que se movían sin forma.

Fue en la séptima noche de su viaje cuando Malik llegó a la entrada del Valle. El aire aquí estaba cargado de magia y la arena bajo sus pies se sentía cargada de energía. Al entrar al valle, sintió el peso de innumerables ojos sobre él, aunque no veía a nadie.

El Valle era un lugar de desolación, lleno de ruinas derrumbadas y un silencio inquietante. Malik siguió adelante, decidido a encontrar la reliquia que salvaría a su hijo. Después de horas de búsqueda, llegó a una puerta de piedra masiva tallada en el costado de un acantilado. La puerta estaba adornada con símbolos antiguos que brillaban débilmente en la luz tenue.

Mientras Malik se acercaba, la puerta comenzó a abrirse, revelando una cámara más allá. En el centro de la sala, había un pedestal, y sobre él descansaba el Corazón de Fuego.

La reliquia era una pequeña piedra brillante, que pulsaba con luz ardiente. Parecía irradiar calor y, al extender la mano para tocarla, sintió una oleada de poder recorrer sus venas. Pero cuando sus dedos cerraron alrededor de la piedra, el suelo debajo de él tembló y la cámara comenzó a colapsar.

Con el Corazón de Fuego en mano, Malik corrió, esquivando escombros que caían y la creciente marea de lava fundida que amenazaba con consumir el valle. La reliquia parecía arder más con cada paso, pero Malik se mantuvo firme, sabiendo que la vida de su hijo dependía de ello.

Capítulo Cuatro: La Ira del Ifrit

Cuando Malik finalmente regresó a Ubar, estaba agotado, pero su corazón estaba lleno de esperanza. Tenía el Corazón de Fuego y ahora podía salvar a su hijo. Pero al acercarse a su hogar, vio humo elevándose desde la ciudad. El pánico lo invadió y corrió por las calles, solo para encontrar su casa envuelta en llamas.

El Ifrit estaba en el patio, su forma envuelta en fuego, sus ojos ardiendo de furia.

"Llegas demasiado tarde", gruñó el Ifrit. "Tu hijo es mío".

Malik cayó de rodillas, sujetando el Corazón de Fuego. "No", susurró, con lágrimas corriendo por su rostro. "Hice lo que me pediste".

El Ifrit rió, un sonido como llamas crepitantes. "¿Crees que una mera reliquia podría salvarte de tu destino? El Corazón de Fuego no es nada comparado con el poder que poseo".

En ese momento, Malik comprendió la verdad. El Ifrit nunca tuvo la intención de liberar a su hijo. El favor había sido una estratagema, una forma de atormentarlo y apoderarse del futuro de su familia.

Desesperado, Malik lanzó el Corazón de Fuego al Ifrit. La reliquia golpeó a la criatura y, por un breve momento, las llamas a su alrededor parpadearon. El Ifrit rugió de dolor, su forma tambaleándose mientras la magia de la reliquia chocaba con la suya.

Pero la victoria fue de corta duración. El Ifrit se recuperó rápidamente, sus llamas ardiendo más fuerte que nunca. Se cernió sobre Malik, listo para dar el golpe final.

De repente, una voz resonó desde las sombras. "¡Basta!"

Una figura dio un paso adelante, un djinn de inmenso poder, con piel como oro fundido y ojos que brillaban con un fuego interior. Era Jibril, el guardián del Valle de los Djinn y uno de los seres más poderosos existentes.

"El pacto está roto", dijo Jibril, su voz reverberando por el patio. "Malik ha cumplido su parte del trato. No tienes derecho sobre su hijo".

El Ifrit gruñó, pero sabía que no debía desafiar a Jibril. Con un último gruñido, desapareció en la noche, dejando a Malik y su familia en paz.

Capítulo Cinco: Un Nuevo Comienzo

Los incendios se extinguieron y la ciudad de Ubar comenzó a reconstruirse lentamente. Malik, aunque para siempre cambiado por su encuentro con el Ifrit, estaba agradecido de tener a su familia a salvo. Sabía que el mundo de los djinn y la magia no era uno con el que se deba jugar, y había aprendido el costo de hacer tratos con tales seres.

Con el paso de los años, la historia de Malik se convirtió en leyenda. Nunca volvió a hablar del Ifrit, pero las lecciones de ese fatídico encuentro permanecieron con él siempre. Había enfrentado las llamas del Ifrit y emergido al otro lado, marcado pero más fuerte.

Y así, la historia de Malik y el Ifrit se transmitió de generación en generación, una advertencia para aquellos que buscaran poder en las sombras del desierto y un recordatorio de que algunas promesas son demasiado peligrosas para hacer.